Hallado el rastro m¨¢s antiguo de vida animal

La Tierra, como el resto del sistema solar, se form¨® hace 4.500 millones de a?os, y los primeros microbios no tardaron mucho en aparecer. Pese a ello, la "explosi¨®n" de la vida animal s¨®lo ocurri¨® al empezar el periodo c¨¢mbrico, hace 543 millones de a?os, una brusquedad que Dar-win reconoci¨® como la mayor dificultad para sus teor¨ªas. ?Por qu¨¦ la evoluci¨®n tard¨® 3.000 millones de a?os en inventar a los animales? La respuesta parece ser que las condiciones de la Tierra no se lo permitieron antes.

Aunque no lo parezcan, las esponjas son animales -los m¨¢s primitivos del planeta-, y comparten con nosotros muchas propiedades gen¨¦ticas y bioqu¨ªmicas. A diferencia de las plantas y las bacterias, los animales tenemos colesterol, y las esponjas poseen unos compuestos muy relacionados, los esteroles C-30, que dejan rastros f¨®siles en los estratos geol¨®gicos.

Un equipo dirigido por Gordon Love, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha encontrado ahora abundantes esteroles C-30 originados hace m¨¢s de 635 millones de a?os, 100 millones de a?os antes de la explosi¨®n c¨¢mbrica. Los resultados se presentan hoy en la revista Nature.

"Nuestros datos representan la evidencia m¨¢s antigua de vida animal en el registro f¨®sil", dice Love, "e indican que el origen de los animales ocurri¨® antes de que terminara la ¨²ltima gran glaciaci¨®n prec¨¢mbrica". El cient¨ªfico del MIT se refiere a la tremenda glaciaci¨®n Marinoan, que acab¨® precisamente hace 635 millones de a?os.

El inicio del c¨¢mbrico (hace 543 millones de a?os) marca la explosi¨®n de diversidad animal en el registro f¨®sil. El periodo anterior (de 1.000 a 543 millones de a?os atr¨¢s) se llama neoproterozoico, e incluye las m¨¢s brutales glaciaciones conocidas por los ge¨®logos, como la Sturtian y la Marinoan. Algunos cient¨ªficos creen que fue una era de bola de nieve planetaria (snowball earth en ingl¨¦s), en la que los casquetes polares llegaban incluso a cubrir hasta el ecuador terrestre.

Los datos tambi¨¦n indican que, antes de estas grandes glaciaciones, los niveles de ox¨ªgeno en la atm¨®sfera y en los oc¨¦anos eran muy bajos, tal vez inferiores al 1% de la concentraci¨®n actual. La conclusi¨®n es que la Tierra fue durante la mayor parte de su historia un planeta inhabitable para cualquier cosa mayor que una ameba.