Joe Cuba, el rey del ritmo del 'boogaloo'

El Barrio, el Harlem latino, despidi¨® ayer a Joe Cuba con todos los honores. El Rey del boogaloo muri¨® el 15 de febrero a los 78 a?os en el hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, a causa de una infecci¨®n bacteriana de la que no se recuper¨® tras sufrir el pasado a?o una operaci¨®n de cambio de cadera.

Gilberto Miguel Calder¨®n, que as¨ª se llamaba legalmente, naci¨® en el Harlem hispano de Manhattan, despu¨¦s de que sus padres emigraran a la ciudad desde Puerto Rico, como informa The New York Times.

Ya de adolescente le tom¨® afici¨®n a los bongos de conga, de forma completamente autodidacta, y, cuando vio una actuaci¨®n de Tito Puente, decidi¨® que se iba a dedicar profesionalmente a la m¨²sica. Se apunt¨® a varios grupos de la ciudad hasta que mont¨® su propia formaci¨®n. De llamarse Jos¨¦ Calder¨®n Sextet pasaron a Joe Cuba Sextet, y as¨ª comenz¨® la leyenda.

Tocaban en bodas, en fiestas latinas, y all¨ª, mientras la gente bailaba su m¨²sica, empez¨® a mezclar lo que defini¨® despu¨¦s como "sonido bastardo": la mezcla de las notas del rhythm and blues con lo latino. Era el boogaloo, que ¨¦l no cre¨® pero que populariz¨® hasta convertirse en su m¨¢ximo exponente. Su fama alcanz¨® su cota m¨¢xima con Bang Bang, con las voces de Cheo Feliciano y Jimmy Sabater.

Eran mediados de los a?os sesenta y todo pas¨® como por casualidad. "T¨² no llegas al ensayo y dices: 'Venga, vamos a inventar un nuevo sonido o un nuevo baile", contaba en el libro Salsa Talks! A musical heritage uncovered (?La salsa habla! Un patrimonio musical descubierto, 2005), de Mary Kent, "s¨®lo ocurre". "El boogaloo sali¨® del campo izquierdo", a?ad¨ªa, haciendo un juego de palabras entre el lado izquierdo de Manhattan, donde est¨¢ el Harlem latino, y el lado izquierdo pol¨ªtico.

En sus temas mezclaba adem¨¢s el ingl¨¦s oficial con el espa?ol m¨¢s de El Barrio. Ese crossroad ling¨¹¨ªstico se sum¨® al musical en una ¨¦poca en que emerg¨ªa la llamada cultura nuyorican, la de los puertorrique?os que viv¨ªan en Nueva York, y de la que Joe Cuba se convirti¨® en un s¨ªmbolo. "Le criticaban mucho porque en aquella ¨¦poca estaban las bandas grandes, la de Tito Puente, la de Tito Rodr¨ªguez, con muchas trompetas y viento, y sale Joe Cuba con vibr¨¢fono y una marimba y ning¨²n viento", record¨® a Efe la cantante e historiadora de la m¨²sica Aurora Flores, que tambi¨¦n fue la portavoz de la familia desde que decidieron desconectar al artista del respirador. Muri¨® 24 horas despu¨¦s. "Sus letras hablaban de nuestra realidad como neoyorquinos, de los muchachos en la calle, de la droga", continu¨® Flores.

Estuvo casado 26 a?os con Mar¨ªa Calder¨®n, y ten¨ªa tres hijos y dos nietos. Su viuda contaba tras su funeral que fue su gran amigo, al que le gustaba hacer chistes, lleno de humildad: "Me dec¨ªa: 'Yo soy Joe Cuba cuando subo a la tarima, y cuando mis pies tocan el suelo soy Gilberto Calder¨®n".