Estelle Bennett, cantante fundadora de las Ronettes

Estelle Bennett, cofundadora de las Ronettes, apareci¨® muerta en Englewood (Nueva Jersey) el pasado mi¨¦rcoles 11 de febrero. Estelle, de 67 a?os, sufr¨ªa un c¨¢ncer. La noticia fue difundida por su hermana, Ronnie Spector, tras cuyo matrimonio Estelle hab¨ªa abandonado la m¨²sica.

Ven¨ªan de Nueva York y llevaban con bravura su car¨¢cter mestizo: demasiado claras para Harlem y excesivamente oscuras para algunos racistas (en Miami, fueron rechazadas en un restaurante "s¨®lo para blancos"). Estelle, nacida el 22 de julio de 1941, era mayor que su hermana Ver¨®nica, Ronnie, y su prima Nedra Talley. Se estrenaron en las veladas para aficionados del Apollo Theatre y se profesionalizaron como bailarinas (y cantantes ocasionales) con Joey Dee and the Starliters, especializados en twist, y en los espect¨¢culos del locutor Murray The K.

Entre 1961 y 1963, editaron singles en Colpix. Como no funcionaron, Estelle tuvo el descaro de llamar al productor de moda, Phil Spector, y pedirle una prueba. Spector qued¨® conmocionado por la voz de Ronnie y fascinado por su feminidad. Eran tiempos inocentes: alegando que las chicas deb¨ªan volver a sus estudios, su madre logr¨® que fueran liberadas del contrato con Colpix. Ya en Philles, el sello de Spector, las Ronettes lanzaron apote¨®sicas piezas -Be my baby, Baby I love you, Do I love you, Walking in the rain- que sacralizaban los dramas amorosos juveniles.

Aparte de las torrenciales orquestaciones y la voz erotizante de Ronnie, estaba el look. En contraste con las Shirelles y compa?¨ªa, ellas iban de "chicas malas" del Harlem Hispano: vestidos estrechos, tacones de aguja, pesta?as imposibles, toneladas de maquillaje, cabelleras convertidas en torretas.

Sin embargo, eran tan virginales como sus competidoras. S¨®lo comenzaron a soltarse el pelo en el Reino Unido. Durante su primera noche en Londres, conocieron a rendidos admiradores: Estelle lig¨® con George Harrison mientras Ronnie se emparej¨® con John Lennon. No se libraron de los celos de Spector: de gira con los Rolling Stones, fueron ignorados por ¨¦stos, hasta que se enteraron de que Phil les hab¨ªa telegrafiado amenaz¨¢ndoles si intentaban confraternizar con "sus chicas". La prohibici¨®n logr¨® el efecto contrario.

De hecho, las Ronettes hicieron de cicerones de Beatles y Stones cuando arribaron a Nueva York; no eran conscientes de que los conjuntos brit¨¢nicos arrinconar¨ªan a los girl groups. Spector continuaba con su estrategia de seducci¨®n: Ronnie grababa primero -en los estudios Gold Star californianos- y a veces se prescind¨ªa de sus compa?eras en los coros. En directo, Ronnie sol¨ªa ser reemplazada por su prima Elaine: eso ocurri¨®, para consternaci¨®n de Lennon, durante la gira final de los Beatles, en 1966.

Para entonces, ya escaseaban los ¨¦xitos. El perfeccionismo de Spector se hizo patol¨®gico: prefiri¨® no editar potentes temas ya acabados. Hab¨ªa logrado su objetivo: apoderarse de Ronnie. Y las relaciones internas estaban envenenadas. Estelle se quejaba de que Ronnie exhibiera su sensualidad: prefer¨ªa que las Ronettes fueran tan modosas como las Supremes. Todo concluy¨® con una gira infernal por las bases estadounidenses en Alemania, donde la Polic¨ªa Militar debi¨® emplearse a fondo contra soldados hiperexcitados.

Estelle grab¨® un "single" para Laurie Records y abandon¨® el "show business". En 1973, ya divorciada de Phil, Ronnie intent¨® reunir al tr¨ªo original. Pero Nedra se hab¨ªa convertido en cristiana fundamentalista y Estelle era incapaz de coordinar canto y baile (result¨® que padec¨ªa problemas mentales). Ronnie continu¨® con vocalistas contratadas y se hizo un hueco como superviviente. Las tres Ronettes solo se juntaron para demandar a Spector en 1988, reclamando royalties, y para su ingreso, en 2007, en el Rock and Roll Hall of Fame. En esa ceremonia, Estelle se neg¨® a actuar y apenas habl¨®.