Un avanzado sat¨¦lite medir¨¢ con detalle la gravedad terrestre

Una misi¨®n espacial original, que va a hacer avanzar las ciencias de la Tierra y permitir¨¢ calibrar las variaciones geof¨ªsicas asociadas al cambio clim¨¢tico, comenz¨® ayer con el lanzamiento del sat¨¦lite Goce, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Es una herramienta muy avanzada que va a medir durante al menos 20 meses las fluctuaciones del campo gravitatorio terrestre con gran detalle. As¨ª se va a producir un modelo mucho mejor que el actualmente disponible del geoide, la representaci¨®n del planeta que tiene en cuenta las variaciones de la gravedad en su superficie, considerando el nivel del mar en reposo. Este modelo -una superficie equipotencial por la que una pelota no rodar¨ªa- es el que proporciona la referencia cero para el nivel del mar y perfeccionarlo significa, por ejemplo, que se van a poder vigilar mejor los cambios en ¨¦ste y en la cubierta helada de los polos, as¨ª como medir las corrientes oce¨¢nicas.

Desde el punto de vista gravitatorio, el planeta Tierra tiene la forma irregular de una patata, m¨¢s que de una esfera achatada. En Europa, por ejemplo, hay un chich¨®n y en India una depresi¨®n. Esto se debe a que la fuerza de la gravedad en la superficie no es una constante, por varios factores, entre ellos, las irregularidades. Por ejemplo, la masa de una monta?a submarina de dos kil¨®metros de altura produce un bulto en la superficie del oc¨¦ano sobre ella de la misma altura.

"Es la primera de las seis misiones de observaci¨®n de la Tierra que prepara la ESA que se pone en ¨®rbita", dijo el lunes Vicente G¨®mez, director de ESAC, centro cient¨ªfico de la ESA en Madrid, con motivo del lanzamiento, que se retras¨® hasta ayer. Por su parte, los representantes de la agencia y de las empresas espa?olas que participan en Goce lo calificaron de joya tecnol¨®gica. El sat¨¦lite, de cinco metros de longitud y una tonelada de peso, tiene un coraz¨®n, el gradi¨®metro, que contiene tres pares de aceler¨®metros de alta precisi¨®n para medir los componentes del campo gravitatorio en tres ejes.

La estructura de Goce, que ha fabricado EADS CASA Espacio, es de fibra de carbono y n¨²cleo de aluminio, para combinar una rigidez y una estabilidad estructurales altas con un bajo peso. "Pesa ¨²nicamente 285 kilos por estar fabricada con materiales preimpregnados de fibra de carbono de muy alto m¨®dulo, M55J, lo que proporciona una elevada rigidez con una densidad de s¨®lo 1,56 gramos por metro cuadrado", explic¨® recientemente la ingeniera Alicia Ayuso en la Real Academia de Ingenier¨ªa.

Adem¨¢s, el Goce es el sat¨¦lite que estar¨¢ en una ¨®rbita (268 kil¨®metros) m¨¢s baja de todos los lanzados hasta ahora, para obtener los datos con m¨¢s detalle, y a eso se debe su forma aerodin¨¢mica. A esa altura existe todav¨ªa rozamiento con la atm¨®sfera, por lo que ha habido que buscar una soluci¨®n innovadora, con propulsores i¨®nicos de baja potencia que compensan en todo momento este roce y evitan que el sat¨¦lite vaya cayendo. La unidad de control de la propulsi¨®n i¨®nica ha sido obra de EADS Astrium Crisa. Otras empresas espa?olas participantes son Rymsa, GMV, Deimos Space y Altamira Information. En conjunto, la aportaci¨®n de la industria espa?ola representa un 6% de la misi¨®n y 17 millones de euros de un total de 283 millones. En el Goce participan 41 subcontratistas de 13 pa¨ªses coordinados por Thales Alenia Space, el contratista principal, que tambi¨¦n tiene presencia en Espa?a.

Ayer, a las 15.21 (hora peninsular) el Goce fue lanzado al espacio sobre un misil sovi¨¦tico reconvertido desde la base militar rusa de Plesetsk. Poco m¨¢s de una hora despu¨¦s se produjo la separaci¨®n del sat¨¦lite de la ¨²ltima fase del cohete y todos los datos recibidos indicaron normalidad. La sensaci¨®n de alivio fue general porque el d¨ªa anterior, a la misma hora, cuando s¨®lo faltaban siete segundos, el lanzamiento fue pospuesto debido a que no se hab¨ªan abierto las puertas de la torre y ¨¦sta no se hab¨ªa podido desplazar lateralmente para dejar al descubierto el cohete. El culpable: un modesto rel¨¦ que hizo que se aplazara 24 horas la llegada del Goce al espacio. Ahora, si todo va bien, sus datos se aplicar¨¢n en un amplio abanico de disciplinas, que incluyen la climatolog¨ªa, la oceanograf¨ªa, la geof¨ªsica, la geodesia y geod¨¦tica y los sistemas de localizaci¨®n.