Ralph Mercado, el rey Midas de la m¨²sica latina

Si la m¨²sica latina le debe algo a alguien, ¨¦se es Ralph Rafi Mercado, promotor y representante estadounidense fallecido el pasado 10 de marzo en su casa del Estado de Nueva Jersey, a los 67 a?os. En su cartera de clientes han estado titanes de la m¨²sica caribe?a como Celia Cruz, Tito Puente, La Lupe o Marc Anthony. Llev¨® el ritmo cubano a templos culturales como el Radio City Music Hall de Nueva York y a estadios masivos como el Madison Square Garden.

Su padre emigr¨® de la Rep¨²blica Dominicana a Nueva York y se puso a trabajar de mozo de carga en el puerto. Conoci¨® a una joven puertorrique?a que trabajaba en una f¨¢brica y se cas¨® con ella. En septiembre de 1941, en Brooklyn, naci¨® Ralph Mercado, quien, seg¨²n sus propios recuerdos, aprendi¨® los movimientos del merengue a la vez que daba sus primeros pasos.

Los n¨²meros eran lo suyo

Con 14 a?os fue a su primer concierto: un recital de Machito y su Orquesta en el Palladium de Manhattan. Entre ritmos afrocubanos e improvisaci¨®n jazz¨ªstica, Mercado supo lo que quer¨ªa ser. No sab¨ªa de m¨²sica. No cantaba bien. Pero sab¨ªa contar. Los n¨²meros eran lo suyo.

As¨ª que se puso a contar dinero: el que le llegaba de las fiestas latinas que organizaba en los s¨®tanos de diversos edificios. Se llamaban "fiestas de la cintura", porque las mujeres pagaban de acuerdo con la medida de su cintura. A m¨¢s delgadas, precio m¨¢s bajo. Luego lleg¨® su primera discoteca, el 3&1 de Brooklyn. Y poco a poco, el camino hasta el trono de los promotores de la m¨²sica latina.

Cre¨® su empresa, Ralph Mercado Management, en 1972. El fallecido Rey de los Timbales, Tito Puente, recordaba los primeros a?os de Mercado como promotor como una era dorada de la m¨²sica. "Todos abusaban de los m¨²sicos latinos entonces", dijo en una entrevista al diario The Boston Globe en 1998. "Como representante, Rafi era distinto. Nos respetaba. Era muy eficiente, un hombre de negocios, un hombre con principios. Era dif¨ªcil encontrar algo semejante en un representante en aquella ¨¦poca. Todos los que eran alguien acabaron y¨¦ndose con Rafi".

De ¨¦l dec¨ªa este mismo peri¨®dico: "Ahora posee un lujoso apartamento de cinco habitaciones en la planta 56 del Lincoln Center, pero Mercado no olvida sus ra¨ªces modestas. Su lengua es pura jerga de calle neoyorquina. A¨²n encuentra a sus artistas yendo a los pubs. Trata a los due?os de los peque?os comercios que frecuenta del mismo modo que trata a Tower Records. Lleva un anillo en el me?ique. Y, aunque su oficina est¨¢ rodeada de algunos de los mejores restaurantes del mundo, su madre, Manuela, de 81 a?os, acude varias veces a la semana a cocinarle arroz con habichuelas".

La muerte de Mercado, que ha perdido una larga lucha con el c¨¢ncer, ha devastado a la comunidad musical de Estados Unidos. "El mundo de la m¨²sica latina pierde hoy a uno de sus grandes visionarios", dijo el cantante Marc Anthony en un comunicado. "Que Dios tenga en su gloria a Rafi", dijo el m¨²sico Paquito D'Rivera: "Ya debe de estar planificando un baile con Tito, Cachao y toda la gente que est¨¢ all¨¢ arriba".