?Y qu¨¦ pasar¨ªa si todo fuera mal?

Todo indica que el virus de la gripe porcina H1N1 tiene una baja mortalidad en humanos. Su genoma no tiene ninguno de los marcadores m¨¢s peligrosos, y apenas ha causado muertes fuera de M¨¦xico. La alta letalidad dentro de ese pa¨ªs es seguramente un espejismo estad¨ªstico: se debe a que M¨¦xico s¨®lo ha analizado por ahora los casos hospitalizados, que son los m¨¢s graves. El n¨²mero de infectados mexicanos con gripes leves o asintom¨¢ticas es probablemente alt¨ªsimo, y el porcentaje de mortalidad muy bajo.

Lo mejor que podr¨ªa pasar es que el virus siguiera as¨ª. Pero los epidemi¨®logos no trabajan con los mejores escenarios posibles, sino con todos los dem¨¢s, incluidos los peores. En eso se basan los planes de preparaci¨®n antipand¨¦mica de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y de todos los pa¨ªses que los han desarrollado, como Espa?a. Y tambi¨¦n los c¨¢lculos y especulaciones de los cient¨ªficos que mejor conocen al virus de la gripe, el agente infeccioso m¨¢s impredecible al que se ha enfrentado la medicina. Y los tres peores escenarios posibles son los siguientes.

La ca¨ªda del PIB mundial por una pandemia oscilar¨ªa entre el 0,8% y el 12%

El cierre de fronteras y aeropuertos agrava m¨¢s la crisis que el propio virus

Hay un factor muy dif¨ªcil de predecir: la irracionalidad en la respuesta

El abuso del Tamifl¨² generar¨¢ cepas resistentes a ese compuesto

El principal es que el virus mute o recombine a una versi¨®n de mayor letalidad. Puede hacerlo una vez que se propague por Asia, el lugar donde cada a?o se inicia la epidemia de gripe estacional, y el gran reservorio del virus aviar H5N1, muy letal. O tambi¨¦n durante su previsible extensi¨®n, en los pr¨®ximos meses, por los pa¨ªses del hemisferio sur, donde empieza ahora la temporada de invierno de la gripe estacional.

El segundo es el colapso econ¨®mico. Las estimaciones de ca¨ªda del PIB mundial por una pandemia de gripe var¨ªan entre el 0,8% y el 12%. Naturalmente, estas cifras dependen del punto anterior, es decir, de qu¨¦ clase de virus se introduzca en los modelos econ¨®micos. Pero tambi¨¦n depender¨¢n de c¨®mo reaccionen los Gobiernos y las personas, lo que nos lleva al tercer punto: el grave peligro de la irracionalidad humana.

Los cierres de aeropuertos y fronteras, por ejemplo, agravan m¨¢s la crisis econ¨®mica que el propio virus. El abuso del Tamiflu, por poner otro ejemplo, generar¨¢ con toda seguridad cepas resistentes, y ya no existen m¨¢s f¨¢rmacos contra el H1N1 mexicano. Los pa¨ªses donde se fabrica la vacuna prohibir¨¢n su exportaci¨®n. Circular¨¢ informaci¨®n manipulada que confundir¨¢ a todo el mundo, como ya est¨¢ haciendo la FAO con su campa?a de cambiar nombres y propagar informaci¨®n tendenciosa para proteger el mercado del cerdo.

Sobre la posible mutaci¨®n podemos hacer poco aparte de esperar y vigilar. Mucho m¨¢s podemos hacer para evitar las respuestas irracionales. Las reacciones excesivas son uno de los grandes motivos de preocupaci¨®n para los expertos. Masato Tashiro, jefe del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas de Jap¨®n y miembro del comit¨¦ de emergencia de la OMS, lo resume as¨ª: "El mejor curso de acci¨®n es adoptar medidas racionales". Por lo que hemos visto hasta ahora, ¨¦sta ser¨¢ la asignatura m¨¢s dif¨ªcil de todas. Pero vayamos por partes.

El virus en su forma actual no tiene las marcas gen¨¦ticas del alto riesgo. No lleva una mutaci¨®n en el gen PB1 que, seg¨²n ha determinado el grupo de Peter Palese, jefe de microbiolog¨ªa del hospital Mount Sinai de Nueva York, hizo m¨¢s letal a los virus de las tres pandemias de gripe del siglo XX (1918, 1957 y 1968).

Tampoco lleva la variante de hemaglutinina (la H de H1N1) que hace muy mortal al virus de la gripe aviar H5N1. La mortalidad del H5N1, en los escasos saltos a humanos registrados en los ¨²ltimos seis a?os, es de las m¨¢s altas conocidas: el 61% (257 muertos de 421 infectados). Pero el agente mexicano es un virus que acaba de saltar la barrera de las especies, y una situaci¨®n com¨²n en estos casos es que cambie en un intento de adaptarse a su nuevo hu¨¦sped humano.

Todos los vir¨®logos saben que esos cambios son impredecibles y pueden tanto mejorar la situaci¨®n como empeorarla, pero en este caso mantienen una especial atenci¨®n frente a dos riesgos concretos: que el H1N1 se recombine en Asia con otros virus o que mute durante los pr¨®ximos meses aprovechando la temporada gripal del hemisferio sur.

El caso mejor conocido de esta clase de adaptaciones a peor fue la gripe espa?ola de 1918, la peor de las tres pandemias del siglo XX. El primer caso se registr¨® en Camp Funston (Kansas) el 4 de marzo de 1918, y por entonces el virus s¨®lo causaba una dolencia respiratoria leve, aunque muy contagiosa, como cualquier gripe. En abril ya se hab¨ªa propagado por toda Norteam¨¦rica, y tambi¨¦n saltado a Europa con las tropas americanas. Era el ¨²ltimo a?o de la gran guerra.

El primer caso de la segunda oleada se registr¨® el 22 de agosto en el puerto franc¨¦s de Brest, una de las principales entradas de los soldados norteamericanos en Europa. Era el mismo virus, porque los afectados por la primera oleada estaban inmunizados frente a la segunda. Pero hab¨ªa cambiado, porque ahora pod¨ªa causar neumon¨ªa con rapidez, y la muerte dos d¨ªas despu¨¦s de los primeros s¨ªntomas.

La mutaci¨®n no convirti¨® al virus de 1918 en nada parecido al H5N1 de las aves actuales, con su 61% de letalidad. La mortalidad de la gripe espa?ola, incluso en su segunda oleada fatal, nunca pas¨® del 2,5%, pero mat¨® a 40 millones de personas debido a su alt¨ªsima propagaci¨®n. La gripe com¨²n tambi¨¦n se propaga muy bien, pero s¨®lo suele matar al 0,8% de los infectados, cerca de medio mill¨®n de personas anuales en el mundo.

Las alertas por la extensi¨®n de la gripe aviar H5N1 desde 2003, y por el virus del SARS que se propag¨® desde Hong Kong ese mismo a?o, han llevado al desarrollo de modelos predictivos sobre los efectos econ¨®micos de una futura pandemia. El propio Keiji Fukuda, actual subdirector de la OMS a cargo de la crisis, hizo sus propias predicciones en 1999, aunque s¨®lo referidas a Estados Unidos. En un estudio de 2006, el Instituto Lowy de Pol¨ªtica Internacional (www.lowyinstitute.org), en Sidney (Australia), calcul¨® que el PIB (producto interior bruto) mundial podr¨ªa reducirse un 0,8% en una pandemia suave, y hasta el 12% en el peor escenario imaginable.

Para elegir un punto dentro de esa enorme horquilla, el principal factor no es econ¨®mico, sino biol¨®gico: qu¨¦ mortalidad asigne uno al futuro virus pand¨¦mico en su modelo predictivo. El Banco Mundial lo hizo en 2008 asign¨¢ndole la mortalidad de la gripe espa?ola de 1918, un moderado 2,5%, y predijo una ca¨ªda del 4,8% en el PIB mundial.

Otra gran parte del efecto econ¨®mico, sin embargo, depender¨¢ del grado de irracionalidad en la reacci¨®n de los pa¨ªses y las personas. Y para observar los primeros signos no hace falta ning¨²n ejercicio de futurismo: basta fijarse en lo que ha ocurrido esta semana.

La ministra de Sanidad alemana, Ulla Schmidt, recomend¨® el d¨ªa 28 no viajar a Espa?a durante el Gran Premio de Catalunya de f¨®rmula 1, que se celebra el 9 y 10 de mayo, por ser "la regi¨®n m¨¢s infectada de Europa". Alemania comunicaba al d¨ªa siguiente a la OMS sus tres primeros casos humanos, cuando Espa?a llevaba cuatro en el mismo registro. El presidente franc¨¦s, Nicolas Sarkozy, solicit¨® a la Comisi¨®n Europea la suspensi¨®n de los vuelos a M¨¦xico para evitar la llegada del virus, pese a que el virus ya ha llegado a siete pa¨ªses europeos.

Aun sin declararse una pandemia, estos gobernantes ya est¨¢n incumpliendo sus propios planes oficiales de preparaci¨®n antipand¨¦mica. "Limitar los viajes e imponer restricciones al vuelo tendr¨ªa muy poco efecto para frenar la expansi¨®n del virus, pero ser¨ªa altamente perjudicial para la comunidad global", record¨® la OMS el viernes. "El virus H1N1 ya se ha confirmado en muchas partes del mundo, y el punto focal ya no es detener su propagaci¨®n, sino identificarlo con rapidez y minimizar su impacto".

Los expertos nunca han confiado en poder frenar la propagaci¨®n de un virus de la gripe que se transmita eficazmente entre humanos, como es este caso. La OMS ya predijo en 2004 que los controles fronterizos no evitar¨ªan una pandemia. El virus ?bola es muy letal, pero s¨®lo se contagia entre personas tras contactos muy directos y prolongados. El sida y la hepatitis C s¨®lo se transmiten por la sangre y el sexo desprotegido. Un enfermo de gripe convencional, sin embargo, puede contagiar a medio vag¨®n de metro con un solo estornudo.

Michael Osterholm, epidemi¨®logo de la Universidad de Minnesota, dec¨ªa ya en 2005: "Cada Gobierno intentar¨¢ impedir que el virus entre en su pa¨ªs restringiendo o suprimiendo los viajes y el comercio externo. Estas medidas est¨¢n condenadas al fracaso, debido a la gran infectividad del virus de la gripe y al tr¨¢fico ilegal que ocurre en toda frontera".

John Brownstein y sus colegas del hospital Infantil de Boston han mostrado (PLoS Medicine, 3, e401, 2006) que la fuerte ca¨ªda del tr¨¢fico a¨¦reo internacional que sigui¨® al atentado del 11-S en Nueva York se asoci¨®, en efecto, a un retraso en la propagaci¨®n de la gripe estacional de esa temporada por Estados Unidos. Pero el retraso fue de s¨®lo dos semanas, y el n¨²mero de muertos por gripe en el pa¨ªs acab¨® siendo de 39.000, como todos los a?os.

Retrasar la llegada de un virus ser¨ªa ¨²til si as¨ª se ganara tiempo para la fabricaci¨®n de una vacuna, pero dos semanas son irrelevantes frente a los cuatro o seis meses que tardar¨¢ la vacuna como m¨ªnimo. Adem¨¢s, "cerrar las fronteras es peligroso, porque muchos bienes necesarios en una pandemia provienen de otros pa¨ªses", afirma Osterholm. Un ejemplo es el ¨¢cido shik¨ªmico, la materia prima del Tamiflu, que se produce en China en su mayor parte. La cuesti¨®n tiene m¨¢s relaci¨®n con la informaci¨®n y la responsabilidad personal que de aduanas y controles policiales. "Los individuos que se sientan enfermos deben retrasar sus planes de viaje", dice la OMS.

Otra de las grandes preocupaciones de cient¨ªficos como Tashiro es, de forma parad¨®jica, que este virus resulte inofensivo. El epidemi¨®logo del comit¨¦ de crisis de la OMS teme que los pa¨ªses se gasten el Tamiflu con este brote y se queden sin stocks cuando llegue la pandemia de verdad. Los vir¨®logos siguen mirando con mucha cautela al virus aviar H5N1, y sobre todo a una variante de los pollos egipcios sobre la que, hace unas semanas, fallaron 21 vacunas aviares distintas. En cualquier caso, el mero uso del Tamiflu para los casos de H1N1 crear¨¢ cepas resistentes con toda seguridad, seg¨²n todos los vir¨®logos.