Los dos telescopios europeos ya viajan al espacio remoto

En casi un abrir y cerrar de ojos, el cohete Ariane 5 se elev¨® ayer sobre su llamarada de luz intensa y se perdi¨® en el cielo de la Guyana Francesa. A bordo iban los retos, los sue?os, las ilusiones y las ambiciones de centenares de cient¨ªficos de todo el mundo, pero sobre todo europeos (tambi¨¦n espa?oles), que durante 15 a?os han concebido, dise?ado y construido los dos telescopios Herschel y Planck que viajaban en la punta del cohete. A las 15.12 hora local se encendieron los motores y el Ariane 5 se separ¨® de la plataforma de lanzamiento en la base espacial europea de Kourou, en la Guyana Francesa.

A los 26 minutos, ya a unos 1.600 kil¨®metros de altura, se separ¨® de la ¨²ltima etapa del cohete el Herschel; a continuaci¨®n lo hizo el Planck. Enseguida se captaron las primeras se?ales enviadas por ambos indicando que estaban vivos. Los aplausos y abrazos estallaron entonces en el centro de control de la base y en las zonas de observaci¨®n, donde estaban expectantes decenas de responsables de esta misi¨®n doble de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Herschel y Planck integran una de las actividades m¨¢s dif¨ªciles, ambiciosas y costosas de la ESA, en la que han participado, adem¨¢s, EE UU y Canad¨¢. Su coste conjunto total es de unos 1.800 millones de euros.

El punto L2, a 1,5 millones de kil¨®metros, es "el sitio de moda"

"Con estas misiones queremos conocer lo desconocido y para hacerlas ha habido que desarrollar las tecnolog¨ªas necesarias", dijo muy satisfecho tras el exitoso lanzamiento Jean Jacques Dordain, director de la ESA. "Los cient¨ªficos definen las misiones y los instrumentos, luego hay que hacerlas y ahora se las devolvemos ya en el espacio para que trabajen con ellas". Herschel y Planck eran "dos sue?os de los cient¨ªficos", recalc¨® Dordain, "ahora son una realidad".

Catherine Cesarsky, presidente de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional, que presenci¨® el lanzamiento, record¨® que la cosmolog¨ªa es cada vez m¨¢s interesante "y, m¨¢s a¨²n, tras el descubrimiento de la energ¨ªa oscura, y Planck nos va a permitir confirmar o descartar las hip¨®tesis que tenemos sobre el universo". En cuanto a Herschel, supone abrir una nueva ventana de observaci¨®n en el rango de infrarrojo. Aunque otros telescopios, sobre todo espaciales, han trabajado y trabajan en este rango, el nuevo equipo lanzado ayer tiene una sensibilidad hasta ahora no alcanzada a la vez que abre la visi¨®n al infrarrojo lejano.

Los dos observatorios se dirigen a un lugar en el espacio denominado L2, a 1,5 millones de kil¨®metros, al que tardar¨¢n mes y medio en llegar. Es un punto de equilibrio gravitatorio respecto al sistema Sol-Tierra. "L2 se est¨¢ convirtiendo en el sitio de moda para la astronom¨ªa espacial porque es un lugar libre de las interferencias de la Tierra y sus anillos de radiaci¨®n", explic¨® ayer ?lvaro Gim¨¦nez, coordinador de pol¨ªtica cient¨ªfica de la ESA.