Cuando las se?ales nos traicionan

Mal colocadas, deterioradas, camufladas, api?adas. En ocasiones, demasiadas; en otras, muy escasas. Y muchas veces, incapaces de indicar correctamente la ruta. Las se?ales de tr¨¢fico, gu¨ªas sobre el asfalto y presuntas aliadas del conductor, se convierten en ocasiones en su enemigo. A veces, resulta un di¨¢logo de sordos, porque dos de cada cinco automovilistas espa?oles tiene dificultad para comprender correctamente los mensajes. Los expertos coinciden en que la se?alizaci¨®n es una asignatura pendiente y el aspecto de la seguridad vial que menos ha evolucionado en Espa?a en los ¨²ltimos a?os, en los que el descenso de las v¨ªctimas mortales ronda el 50%, fundamentalmente por la mayor concienciaci¨®n de los conductores y las medidas coercitivas que se han implantado. Las Administraciones central, auton¨®mica y local, titulares de las v¨ªas, deben dar el siguiente paso.

"M¨¢s de la mitad no cumplen la norma o se podr¨ªan mejorar", dice un catedr¨¢tico

Sof¨ªa Balsalobre qued¨® parapl¨¦jica por unas obras mal indicadas

Los expertos calculan que con una mejora de los mensajes viales se podr¨ªan evitar entre un 5% y un 10% de los siniestros, lo que se traducir¨ªa en cerca de 30 muertes anuales y miles de heridos menos. Cada a?o mueren unas 120 personas en curvas pronunciadas sin se?alizar. El desembolso, seg¨²n el ¨²nico c¨¢lculo dado a conocer por el Ministerio de Fomento, hace ya 10 a?os, se amortizar¨ªa en dos a?os y medio, y reducir¨ªa el riesgo de mortalidad en un 39%. Pero son s¨®lo estimaciones, porque la se?alizaci¨®n deficiente es la hermana silenciosa de los siniestros: casi imposible de demostrar, salvo en casos clamorosos.

Un ejemplo: en una bifurcaci¨®n un conductor duda ante una indicaci¨®n o se abstrae para descifrar el jerogl¨ªfico de un panel informativo. Realiza una maniobra brusca ya que advierte que se encuentra en el carril err¨®neo, y choca contra otro veh¨ªculo. Seguramente el parte de los agentes reflejar¨¢ como posible causa del siniestro una maniobra antirreglamentaria.

David Calavia, director t¨¦cnico de la Asociaci¨®n para el Estudio de Equipamiento de Carreteras, ha recopilado en un informe varios estudios internacionales que concluyen que la mejora de la se?alizaci¨®n (horizontal y vertical), junto con la inversi¨®n en una iluminaci¨®n correcta y la adecuaci¨®n de los laterales de las calzadas, para minimizar los da?os en caso de salida de v¨ªa, son las medidas m¨¢s efectivas y baratas para evitar accidentes.

No fue la se?alizaci¨®n la que postr¨® a Sof¨ªa Balsalobre, de 32 a?os, en una silla de ruedas, sino la ausencia de ella. Regresaba a casa en su ciclomotor por la nacional 344 que une Alcantarilla y Murcia. El reloj marcaba las cuatro de la madrugada, un 7 de septiembre. La carretera no ten¨ªa iluminaci¨®n, y los encargados de una obra para enterrar cable de telefon¨ªa se fueron a casa dejando una zanja abierta, sin ocuparse de advertirlo. "Perd¨ª la consciencia, pero el taxista que me socorri¨® me cont¨® que met¨ª la rueda en la zanja, volqu¨¦, me di con la cabeza en el bordillo y la moto se me cay¨® encima". A sus padres les dijeron que no contaran con ella m¨¢s de 48 horas. Adem¨¢s de cargar con su lesi¨®n, una paraplejia, Sof¨ªa vio c¨®mo su novio la abandonaba cuando a¨²n estaba ingresada, y c¨®mo su madre sufr¨ªa una enfermedad mental irreversible al ser incapaz de asumir lo ocurrido.

Pero Sof¨ªa, un volc¨¢n de optimismo en erupci¨®n, la chica que pensaba que del hospital de parapl¨¦jicos de Toledo saldr¨ªa caminando, decidi¨® que alguien deb¨ªa pagar por esa negligencia. La justicia le dio la raz¨®n y orden¨® a Fomento que desembolsara 330.000 euros. Eso fue hace unos meses, tras casi nueve a?os en los que ha tenido que hacer "muchos esfuerzos econ¨®micos para sobrevivir". La l¨®gica puede llevar a pensar que la carretera se repar¨® inmediatamente. Pero la l¨®gica y el mantenimiento de las calzadas no siempre casan bien. "Yo estaba indignada porque ten¨ªa que pasar todos los d¨ªas por all¨ª. ?Tardaron cuatro a?os en arreglar la zanja! Las carreteras no pueden ser perfectas, pero si puedes minimizar el riesgo, por qu¨¦ no lo haces...".

El de Sof¨ªa Balsalobre es uno de los contad¨ªsimos casos en los que se consigue demostrar la responsabilidad de la Administraci¨®n por desatender las se?ales. Los desmanes que se perpetran en las obras son los m¨¢s f¨¢ciles de probar y por eso acumulan un buen porcentaje de las condenas.

En una gu¨ªa de la Asociaci¨®n de Fabricantes de Se?ales Met¨¢licas de Tr¨¢fico (Afasemetra) se destaca que "a pesar de su importancia, [la se?alizaci¨®n] se realiza al final de una obra, por lo que muchas veces sufre las prisas de ¨²ltima hora (...) los recursos escasean. En muchas ocasiones, no se presta la atenci¨®n que deber¨ªa corresponder a un apartado del que depende la seguridad".

Los conductores tienen derecho a que los consejos, informaciones y prohibiciones cumplan cuatro reglas b¨¢sicas: que puedan ser vistas; que su mensaje se lea f¨¢cilmente a la velocidad m¨¢xima permitida; que sea comprensible, y adem¨¢s cre¨ªble. Fomento debe marcar las pautas. Despu¨¦s, el titular de la v¨ªa es responsable de su colocaci¨®n y mantenimiento. La mara?a de competencias (estatal, auton¨®mica, de diputaciones, o local) hace muy dif¨ªcil una armonizaci¨®n de esos criterios. A esto se a?ade, en las comunidades biling¨¹es, la rotulaci¨®n s¨®lo en el idioma local. Las carreteras secundarias son las que presentan una se?alizaci¨®n m¨¢s deficiente, en opini¨®n de los expertos.

El 55% de los automovilistas reconoce haber vivido alguna situaci¨®n de peligro generada por las se?ales. Adem¨¢s, la investigaci¨®n a conductores sorprendidos circulando en direcci¨®n contraria tambi¨¦n desvela que en m¨¢s de la mitad de los casos se trata de personas v¨ªctimas de una mala o inexistente indicaci¨®n vial.

El Real Autom¨®vil Club de Catalu?a (RACC) recibe cada a?o un millar de reclamaciones relacionadas con las infraestructuras. En el primer puesto, con el 27%, est¨¢ la se?alizaci¨®n. Principalmente la de orientaci¨®n. ?Qui¨¦n no se ha perdido alguna vez siguiendo el rastro de una se?al traicionera, que de repente se esfuma? Muchos automovilistas se gu¨ªan mejor a trav¨¦s de las indicaciones de acceso a los centros comerciales que por los letreros de direcci¨®n, seg¨²n el catedr¨¢tico de Seguridad Vial y presidente de la Fundaci¨®n Espa?ola para la Seguridad Vial, Luis Montoro, que califica el panorama de las se?ales como "esquizofr¨¦nico". "En Alemania o Inglaterra te orientas mucho mejor", subraya. Y a?ade un dato: el 20% de las se?ales no cumple la norma, y otro 40% "ser¨ªa manifiestamente mejorable".

"Legalmente puedes concentrar muchas se?ales, pero al no poder procesarlas el individuo no va a verlas o pasar¨¢ de ellas. Una se?al de 60 cent¨ªmetros de di¨¢metro puede cumplir la norma, pero un elevad¨ªsimo porcentaje de conductores de m¨¢s de 35 a?os no podr¨¢ verla. Una se?al colocada m¨¢s all¨¢ del arc¨¦n cumplir¨¢ la norma, pero estar¨¢ fuera del campo visual del usuario", explica. El mensaje vial m¨¢s respetado es el Stop. Los de limitaci¨®n de velocidad, los que menos.

Para explicar la situaci¨®n de las se?ales, Mar Cogollos, directora de la Asociaci¨®n para el Estudio de la Lesi¨®n Medular (Aesleme), aporta una an¨¦cdota: "Hay gente que dice: 'Yo me meto en la M-40 y siempre acabo en una ciudad que no es Madrid", y apunta una peligrosa realidad: "Cu¨¢ntas veces vemos en las carreteras a conductores dando marcha atr¨¢s porque se han pasado de salida".

Roberto Dur¨¢n, director del ?rea de Psicolog¨ªa del Tr¨¢fico del Colegio de Psic¨®logos de Madrid, explica que el exceso de informaci¨®n genera en el automovilista un "estr¨¦s perceptivo, que le aturde y le arrebata la atenci¨®n debida a lo que ocurre a su alrededor". Por eso, distintas investigaciones llevadas a cabo aconsejan no incluir en un mismo panel informativo m¨¢s de cinco mensajes y evitar la concentraci¨®n de se?ales en un ¨²nico poste.

"Espantosa", as¨ª describe Ana Mar¨ªa Campo, presidenta de la Asociaci¨®n Stop Accidentes, la se?alizaci¨®n. "Llevo tiempo protestando. Incluso pens¨¦ en invitar a los directores de Tr¨¢fico a que vinieran conmigo a dar una vuelta, para que lo vean".

El Ministerio de Fomento ha declinado valorar el estado de informaci¨®n vial, y apunta a que la Administraci¨®n central controla s¨®lo el 15% de las v¨ªas (ese porcentaje min¨²sculo soporta m¨¢s del 50% del tr¨¢fico total del pa¨ªs). El ¨²ltimo dato comparativo de la inversi¨®n del Estado y de las autonom¨ªas fue dado a conocer por la Asociaci¨®n Espa?ola de la Carretera (AEC) en 2006. En un exhaustivo estudio revelaba la necesidad de repintar casi 45.000 kil¨®metros de marcas viales y de reponer 325.000 se?ales. Caducan a los siete a?os. La l¨¢mina retrorreflectante va perdiendo eficacia y cuesta m¨¢s leer sus mensajes por la noche. AEC estimaba que la mitad de las se?ales superan esa antig¨¹edad.

En ese mismo trabajo se realizaron inspecciones visuales en cientos de tramos de la red auton¨®mica y estatal. La se?alizaci¨®n vertical de las primeras no pas¨® del aprobado. Las mejores comunidades fueron Canarias y Baleares; las peores, La Rioja y Asturias. La red estatal obtuvo un seis de media. La mejor se?alizaci¨®n se hall¨® en Andaluc¨ªa Occidental y en Madrid, mientras que la peor volv¨ªa situarse en Asturias. En total, AEC calcul¨® que era necesaria una inversi¨®n de 80 millones.

En opini¨®n del director t¨¦cnico de la Fundaci¨®n RACC, Pere Sauret, la se?alizaci¨®n en Espa?a es "un desconcierto. Los m¨²sicos no tocan todos a la vez". Cuando uno de sus usuarios env¨ªa una queja, los t¨¦cnicos del club automovil¨ªstico se desplazan al lugar, comprueban la deficiencia y la transmiten a la autoridad competente. "Es un trabajo complejo porque las competencias a veces est¨¢n encontradas o compartidas", se?ala Sauret, quien apunta la necesidad de una auditor¨ªa independiente para determinar d¨®nde se localizan los problemas.

Seg¨²n el anuario estad¨ªstico de la DGT, 118 personas perdieron la vida en 2007 en curvas fuertes sin se?alizar. Sauret explica que en Alemania existe la llamada "f¨®rmula cero", que consiste en la intervenci¨®n inmediata en los puntos donde se produce un accidente mortal. "Y eso es lo que deber¨ªamos hacer", dice.

En opini¨®n de Luis Montoro, el "mayor caos se concentra en los municipios", y ah¨ª es donde "se deber¨ªa actuar dr¨¢sticamente". Es precisamente en los cascos urbanos donde Fomento ha tenido que poner orden recientemente al establecer las normas b¨¢sicas en los badenes o resaltos: estos reductores de velocidad, instalados a discreci¨®n, no pueden combinar el color blanco con ning¨²n otro y deben tener una altura m¨¢xima de 10 cent¨ªmetros.

Cientos de ayuntamientos a¨²n mantienen estos obst¨¢culos, ilegales, desde octubre de 2008. Es en las calles donde el uso de pinturas que no poseen propiedades antideslizantes se convierten en peligrosas pistas de patinaje para motoristas y peatones, y donde el mobiliario urbano y la vegetaci¨®n entorpece la correcta visi¨®n de los indicadores.

En las encuestas europeas sobre los mensajes viales y sus soportes, Espa?a no sale tan mal parada. Al contrario. Seg¨²n un sondeo del RACC y el RACE, el 56% de los europeos reconocieron problemas para comprender las se?ales. En Espa?a, s¨®lo el 35%. Adem¨¢s, los espa?oles son los europeos que m¨¢s se f¨ªan, en caso de contradicci¨®n, de la se?alizaci¨®n tradicional frente a los dispositivos GPS. La principal queja de los espa?oles es la deficiente colocaci¨®n de los indicadores.

El texto de la Reforma del C¨®digo Penal en materia de Seguridad Vial, de diciembre de 2007, inclu¨ªa una disposici¨®n adicional en la que se instaba al Gobierno "a impulsar, con las Administraciones competentes, una revisi¨®n de la se?alizaci¨®n". Esa reclamaci¨®n se ha repetido en las C¨¢maras en los ¨²ltimos a?os, la ¨²ltima vez, en el Congreso, hace ocho meses.

A principios de a?o, los fiscales de Seguridad Vial se reunieron en Le¨®n para dar un giro de tuerca a la seguridad vial. Aprobaron un documento que ya tiene el visto bueno del fiscal general, en el que se propone castigar penalmente a funcionarios, titulares o contratistas cuya negligencia ponga en peligro la seguridad vial. Seg¨²n la fiscal¨ªa, se han iniciado ya investigaciones relacionadas con la se?alizaci¨®n, pero a¨²n no se ha abierto diligencia alguna.

En el horizonte se otean soluciones como la investigaci¨®n y ampliaci¨®n del uso de mensajes din¨¢micos o la comunicaci¨®n entre el veh¨ªculo y las se?ales. Esa informaci¨®n es transmitida al conductor o es el propio veh¨ªculo el que act¨²a en funci¨®n de los datos. Los GPS son una buena defensa contra las deficiencias de los carteles. La ¨²ltima generaci¨®n de estos dispositivos desactiva la pantalla cuando el veh¨ªculo est¨¢ en marcha para evitar distracciones; otros, incluso ayudan a ahorrar combustible. Es el caso del Econav, desarrollado por una empresa espa?ola.

El reto es complejo por la gran cantidad de se?ales y porque incumbe a muchos, pero los conductores espa?oles se merecen una se?alizaci¨®n mejor.