El gigante que conquist¨® el mundo

Pau Gasol (Sant Boi, Barcelona; 28 a?os) ha tardado ocho temporadas en conquistar el anillo desde que lleg¨® a la NBA. Pero Michael Jordan, el n¨²mero uno de todos los tiempos, no logr¨® el primero de sus seis t¨ªtulos con los Bulls de Chicago hasta que ten¨ªa la misma edad que tiene el p¨ªvot espa?ol, 28 a?os. Sin embargo, el salto a la ¨¦lite de Pau fue fulgurante. En enero de 1999 se estren¨® con el primer equipo del Bar?a, aunque segu¨ªa en el j¨²nior. En agosto de 2001 ya hab¨ªa debutado con la selecci¨®n espa?ola absoluta y hab¨ªa sido elegido tercero en el draft de la NBA. Acaba de lograr el anillo y se plantea un nuevo reto: el oro en el Eurobasket de Polonia con Espa?a. As¨ª ha sido toda su carrera, desde que fich¨® por el juvenil del Bar?a en 1996.

El p¨®ster de Jordan

17-1-1999. Debuta con el Bar?a en la ACB, en C¨¢ceres . Juega 39s.

27-7-1999. Gana el Mundial j¨²nior con la selecci¨®n ante EE UU.

Pau Gasol cuenta que, durante su adolescencia, el p¨®ster que ten¨ªa en su habitaci¨®n era de Michael Jordan. Por entonces, Magic Johnson y los Lakers iban de capa ca¨ªda y los Bulls estaban en la cumbre. "So?aba con jugar en la NBA, pero, al despertarme, pensaba que era imposible porque entonces se ve¨ªa como algo inalcanzable, de otra galaxia", recuerda; "ahora, por lo menos, los chavales crecen sabiendo que existe la posibilidad de jugar aqu¨ª porque cada vez somos m¨¢s los que lo hemos logrado". Cuando fich¨® por el Bar?a, coincidi¨® con Juan Carlos Navarro en los juveniles. "?No hab¨ªa visto en mi vida a un t¨ªo tan flaco!", se mofa La Bomba. Desde ni?o, Pau empez¨® a destacar por su car¨¢cter. Pese a sus progresos y a que ya empezaba a jugar en el primer equipo del Bar?a, la NBA era a¨²n una quimera. "?Me gustar¨ªa probar! Ser¨ªa un sue?o. Pero a¨²n me queda lejos", declaraba s¨®lo seis meses antes de dar el salto. Lolo Sainz no estim¨® conveniente llevarle a la selecci¨®n que disput¨® los Juegos de Sidney 2000. Fue una decepci¨®n para ¨¦l y una asignatura pendiente que sald¨® lo m¨¢s pronto que pudo.

Cinco meses vertiginosos

18-3-2001 MVP en la final de la Copa que el Bar?a gana al Madrid.

21-6-2001 Gana la Liga ACB con el Bar?a 3-0 al Madrid.

27-6-2001 Es elegido 3? en el draft por Atlanta y sus derechos son traspasados a los Grizzlies.

15-8-2001 Debuta con la selecci¨®n espa?ola absoluta.

Sin apenas dormir, amodorrado por el viaje rel¨¢mpago desde Nueva York, donde hab¨ªa sido elegido tercero del draft, a Memphis. Aquel d¨ªa estaba acompa?ado s¨®lo por sus padres, Agust¨ª y Marisa, y por su agente espa?ol, Arturo Ortega. Tambi¨¦n hab¨ªa all¨ª un periodista espa?ol, s¨®lo uno. Pau se enfrent¨® a un serio compromiso. Por una vez se le pudo ver nervioso. En un inmenso sal¨®n del hotel Peabody de Memphis fue presentado con todo el boato imaginable a la prensa estadounidense en presencia, adem¨¢s, de las autoridades locales. Gasol ya dominaba relativamente bien el ingl¨¦s. Pero aqu¨¦l fue su primer contacto con la Am¨¦rica profunda. Le cost¨® comprender las preguntas. Se sali¨® por la tangente. Anim¨® a que contestara por ¨¦l al aplicado Shane Battier, su compa?ero de promoci¨®n y que tambi¨¦n era presentado ese d¨ªa. Pau escurri¨® el bulto con tanta gracia que todos se rieron. Esa escena se produjo el 28 de junio de 2001. En menos de cinco meses, Gasol se hab¨ªa hecho con un puesto en el equipo titular del Bar?a, explot¨® en la Copa y en la Liga abrumando al Madrid, con una serie de recitales, se encaram¨® al tercer puesto del draft y debut¨® con la selecci¨®n.

Un mate inolvidable

1-11-2001 Debuta con Memphis en partido oficial ante los Pistons.

24-4-2002 Es elegido por unanimidad rookie del a?o.

En junio de 2001, ya intu¨ªa por donde pod¨ªa correr su suerte en los inicios en la NBA. "Debo ser duro y no dejarme intimidar", afirmaba con convicci¨®n. Hab¨ªa confesado que cre¨ªa recordar que el primer mate lo consigui¨® con 13 a?os. En el baloncesto, y m¨¢s en la NBA, ciertas jugadas marcan definitivamente. Un ejemplo reciente: el mate de Rudy Fern¨¢ndez ante Dwight Howard en la final ol¨ªmpica. Por eso, cuando Gasol se enfrent¨® por primera vez a Kevin Garnett cay¨® por los suelos la imagen que ten¨ªa del entonces p¨ªvot de Minnesota. La mirada de desaf¨ªo y menosprecio que le dedic¨® tras hacer un mate ante ¨¦l le hiri¨® en lo m¨¢s profundo. "No me gusta demasiado la mentalidad de Garnett pero esta Liga est¨¢ llena de prepotentes", dijo. Unos d¨ªas despu¨¦s le devolvi¨® la moneda con un mate tremendo a aro pasado que dej¨® en evidencia a Garnett y a otros dos jugadores de Minnesota.

Contrato, barba y Mundial

17-4-2004 Juega los play offs de la NBA clasificando por primera vez en su historia a los Grizzlies.

16-2-2006 Disputa su primer All-Star, en Houston.

3-8-2006 Campe¨®n del Mundo con Espa?a y MVP del torneo.

Septiembre de 2004. Despu¨¦s de haber metido a los Grizzlies por vez primera en su historia en los play offs, Gasol levanta la voz: "No recibo todo el cr¨¦dito que merezco. Deseo que el equipo me ayude a continuar creciendo y obtener mejores resultados". Y es que contin¨²a con su contrato de novato, de 2,7 millones de euros, m¨¢s bajo que el de compa?eros de mucho menor rendimiento. Por fin, los Grizzlies le premian con un contrato por siete temporadas. Es el mismo que tiene en vigor con los Lakers y por el que la pr¨®xima temporada cobrar¨¢ 11,7 millones de euros y la siguiente, 12,8. Nuevo contrato y nueva imagen. Poco antes de disputar su primer All Star, Pau se deja barba. "Me apeteci¨®, quer¨ªa cambiar de aspecto y algunos me dijeron que me quedaba bien", explic¨®. Empieza a asentarse en la NBA. Poco tiempo despu¨¦s llega a una de las cumbres de su carrera. Conquista el t¨ªtulo mundial en Jap¨®n con la selecci¨®n, aunque con el sabor agridulce de sufrir en los ¨²ltimos instantes de la semifinal ante Argentina la lesi¨®n m¨¢s grave de su carrera, la fractura del quinto metatarsiano del pie izquierdo.

Gasollywood

1-2-2008 Es traspasado a Los ?ngeles Lakers.

6-2-2008 Debuta en la NBA con los Lakers, ante los Nets.

El 1 de febrero de 2008 es uno de los d¨ªas m¨¢s felices en la vida de Pau Gasol. No sospechaba lo que iba a ocurrir cuando fue llamado al despacho del manager general de los Grizzlies, Chris Wallace. "Estaba pasando por un peque?o bache. Sufr¨ªa problemas en la espalda y llevaba unos d¨ªas sin jugar. Cuando me llamaron tem¨ª que hubiera habido alg¨²n roce o alg¨²n pique durante el entrenamiento y que pudieran llamarme la atenci¨®n. Esper¨¦ un rato, Wallace me invit¨® a sentarme y me dijo que me traspasaban a los Lakers. Es como cuando te toca la loter¨ªa, por mucho que te lo digan tres veces, no te lo crees", relata Gasol. Pero el traspaso despert¨® muchas suspicacias. "Me impact¨®. Los Lakers no enviaron a ning¨²n jugador importante a Memphis pese a que obten¨ªa el concurso de un all star. Fue un robo cualificado", dijo Paul Pierce. En los mismos t¨¦rminos se expres¨® el t¨¦cnico de los Spurs, Gregg Popovich. En Los ?ngeles, sin embargo, todo fueron parabienes. "Fue un signo de la voluntad del club de dar un paso adelante, un gran paso adelante. Me gusta Batman y Pau es mucho m¨¢s que Robin", dijo Kobe Bryant, que ese mismo verano, durante sus vacaciones en Barcelona, hab¨ªa coincidido y hablado con Pau. "Ahora estamos listos para ganar el t¨ªtulo. Con su llegada el sue?o puede convertirse en realidad", apostill¨® Lamar Odom.

Finales perdidas

18-6-2008 Pierde la final de la NBA ante los Celtics.

16-9-2008 Medalla de plata en el Eurobasket de Madrid.

El 18 de junio de 2008 fue uno de sus peores d¨ªas. Acababa de jugar su primera final de la NBA y eso por s¨ª solo constituir¨ªa un sue?o para la mayor¨ªa de los jugadores profesionales del planeta. Para ¨¦l, no es suficiente con llegar. Hay que ganar. Encima, aquel d¨ªa los Lakers dejaron mucho que desear. Los Celtics les dieron una buena tunda, 131-92. "Ten¨ªamos equipo para haberlo hecho un poquito mejor", reconoci¨®. "No olvidaremos el dolor que sentimos ahora. Quiz¨¢s nos ayude a crecer". Gasol llega muy mermado f¨ªsicamente a aquella final, con molestias en un pie y en la espalda. Encima tuvo que sufrir un desgaste descomunal porque el equipo no pudo contar con Bynum. Si no le vali¨® aquel segundo puesto, a Gasol y a los campeones del mundo menos les vali¨® el segundo lugar en el Eurobasket. Les escoci¨® la derrota ante Rusia en la final, tras una ¨²ltima acci¨®n en que Pau no logr¨® la canasta que hubiera dado la victoria a Espa?a. Fue otra derrota que dej¨® abierta una asignatura pendiente. Pau Gasol desea saldarla cuanto antes, a ser posible en el pr¨®ximo Eurobasket, del 7 al 20 de septiembre en Polonia. Gasol y su generaci¨®n de oro ya ha perdido dos veces la final del torneo. A sus 28 a?os, en plena madurez deportiva y tras haber demostrado una forma f¨ªsica impecable en las finales de la NBA, Gasol est¨¢ determinado a luchar una vez m¨¢s por uno de los pocos trofeos que le faltan.

El anillo

24-8-2008 Subcampe¨®n ol¨ªmpico con la selecci¨®n tras una final hist¨®rica ante EE UU.

16-2-2009 Disputa su segundo All Star absoluto.

14-6-2009 Se proclama campe¨®n de la NBA con los Lakers.

Phil Jackson empieza la temporada poni¨¦ndole algunas pegas: desaparece en los ¨²ltimos cuartos, debe pedir m¨¢s el bal¨®n y tener m¨¢s iniciativa, tiene que cerrar mejor el rebote. Pero la calidad de Pau acaba imponi¨¦ndose sobre todos y cada uno de los rivales que va encontrando a su paso: Garnett, Ilgauskas, Boozer, Okur, Yao Ming, Scola, Nene, Kenyon Martin, hasta llegar a Rashard Lewis y Dwight Howard, que tambi¨¦n acaban rendidos a la calidad y constancia de su juego en ambos lados de la cancha. Jackson, que ya hab¨ªa dejado caer antes de que fuera elegido para el All Star que su juego hablaba por s¨ª solo, alaba su capacidad para jugar muchos minutos y mejorar hacia el final de cada partido. Y no tiene reparos en admitir que ten¨ªa algunas dudas sobre Gasol ya antes de ficharlo. "Aunque admiraba su capacidad y su talento, pens¨¦ que tal vez no ten¨ªa el f¨ªsico suficiente y la energ¨ªa para jugar contra gente como Garnett o Howard. Me ha demostrado que estaba equivocado". "Necesit¨¢bamos a alguien en el juego interior con su capacidad: pasa bien, tira bien y es un buen defensor. Es bastante completo y eso es esencial. Es un jugador sabio", sentencia el legendario Kareem Abdul-Jabbar. El pasado mi¨¦rcoles, en la celebraci¨®n del t¨ªtulo en Los ?ngeles, a la que asistieron unas 250.000 personas, se pod¨ªa leer una pancarta que dec¨ªa No more diesel, running on Gasol-ine, es decir, No m¨¢s diesel, nos movemos con Gasol-ina, en referencia a la adopci¨®n de Pau Gasol como nuevo ¨ªdolo en detrimento de Shaquille O'Neal, el gigante con el que los Lakers lograron tres t¨ªtulos de 2000 a 2002, al que se apod¨® Shaq Diesel, apodo que aprovech¨® O'Neal para titular su primer disco rapero.