Los ¨®vulos podr¨¢n "curarse" de enfermedades maternas

En la fecundaci¨®n, el ¨®vulo y el espermatozoide aportan sus n¨²cleos en igualdad de condiciones, pero el resto del material lo pone s¨®lo el ¨®vulo. Como las mitocondrias est¨¢n fuera del n¨²cleo y tienen ADN, hay una parte del genoma que s¨®lo se transmite por v¨ªa materna. Sus mutaciones, que causan 150 enfermedades hereditarias incurables, podr¨¢n limpiarse de los ¨®vulos si la t¨¦cnica presentada hoy en monos puede extrapolarse a nuestra especie. Ser¨ªa la primera vez que se cambia un lote completo de genes (todos los que forman el ADN mitocondrial) con el resultado de evitar patolog¨ªas.

El m¨¦todo consiste en tomar el n¨²cleo del ¨®vulo enfermo y transferirlo a un ¨®vulo sano del que, previamente, se ha eliminado su propio n¨²cleo. Este paso es parecido al comienzo de un proceso de llamada clonaci¨®n terap¨¦utica, pero no conceptualmente: el resultado no es un embri¨®n, sino un ¨®vulo que debe ser fecundado para ser viable, como en cualquier fertilizaci¨®n in vitro. De aplicarse a humanos, el ¨®vulo sano provendr¨ªa de una donante. Y tambi¨¦n el ADN mitocondrial.

Las mutaciones del ADN mitocondrial se asocian al c¨¢ncer y el p¨¢rkinson

Las pruebas en mujeres pueden tener m¨¢s trabas legales que t¨¦cnicas

En el experimento con macacos rhesus, los ¨®vulos de una hembra portadora de la enfermedad mitocondrial recibieron el tratamiento de limpieza, fueron fecundados in vitro e implantados de forma convencional, y han dado lugar a cuatro monitos. Dos de ellos son gemelos -Mito y Tracker-, y todos est¨¢n libres de la enfermedad de su madre. Shoukhrat Mitalipov y sus colegas del Centro Nacional de Investigaci¨®n con Primates y la Universidad de Beaverton, ambos en Oreg¨®n, presentan hoy el trabajo en Nature.

"La investigaci¨®n reciente indica que las afecciones mitocondriales est¨¢n implicadas en mayor o menor medida en muchas enfermedades humanas", dice Duane Alexander, director del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo (NICHD), que ha financiado el estudio. Las mutaciones en el ADN mitocondrial se han asociado a formas de diabetes, c¨¢ncer, infertilidad y enfermedades neurol¨®gicas como el p¨¢rkinson y el Huntington.

Las mitocondrias son una parte esencial de todas las c¨¦lulas animales. Son verdaderas plantas energ¨¦ticas donde los nutrientes se queman (se combinan con el ox¨ªgeno) para generar energ¨ªa qu¨ªmica ¨²til para toda la c¨¦lula. Provienen de antiguas bacterias, y por eso tienen su propio ADN: el antiguo genoma bacteriano.

Cada c¨¦lula tiene un millar de mitocondrias, y cada mitocondria tiene hasta 10 copias de su ADN. ?sta es la raz¨®n de que el ADN mitocondrial domine la gen¨¦tica forense: que hay 10.000 copias por cada una del genoma nuclear, y por tanto es mucho m¨¢s f¨¢cil leerlo en muestras deterioradas.

La estimaci¨®n actual es que las mutaciones del ADN mitocondrial afectan a una de cada 3.500-6.000 personas. No hay tratamientos para las 150 enfermedades asociadas a ellas. Hay pruebas de detecci¨®n que pueden usarse en diagn¨®stico preimplantacional -esto es, para descartar parte de los embriones de una fecundaci¨®n in vitro-, pero incluso as¨ª el riesgo gen¨¦tico es dif¨ªcil de predecir.

Pero la aplicaci¨®n de la t¨¦cnica a mujeres no es inmediata, y los obst¨¢culos pueden ser m¨¢s legales que t¨¦cnicos. Probar la seguridad del m¨¦todo en humanos implica crear embriones s¨®lo para investigar, algo que est¨¢ expresamente prohibido por la ley de reproducci¨®n asistida espa?ola. Salvo que, usando la terminolog¨ªa de la legislaci¨®n, se los considere "preembriones" -que es el truco legal que se ha usado en la ley de investigaci¨®n biom¨¦dica para permitir esta t¨¦cnica, siempre con la condici¨®n de que el resultado no se vaya a implantar nunca en un ¨²tero y se destruya antes de los 14 d¨ªas de desarrollo, para evitar la clonaci¨®n-. Claro que en este caso no se trata de obtener de ellos c¨¦lulas madre (lo que s¨ª es legal), sino un ser vivo, lo que podr¨ªa chocar con los que criticaron este m¨¦todo para obtener c¨¦lulas madre embrionarias. Por eso tampoco el NICHD podr¨ªa haber financiado estos experimentos con ¨®vulos humanos.

La t¨¦cnica tambi¨¦n volver¨ªa a traer a primer plano las fronteras ¨¦ticas de la donaci¨®n de ¨®vulos. Que una mujer ceda sus ¨®vulos para que los use otra an¨®nimamente no est¨¢ prohibido en Espa?a, pero s¨ª lo est¨¢ que diga para qui¨¦n van a ser sus c¨¦lulas (incluso en matrimonios de lesbianas). Adem¨¢s, se tendr¨ªa un ni?o con dos madres biol¨®gicas (una cede el n¨²cleo de su ¨®vulo y lleva a cabo la gestaci¨®n; la otra aporta el citoplasma y sus mitocondrias). Podr¨ªan llegar a ser hasta tres progenitoras biol¨®gicas, si aparte de la transferencia nuclear, el embri¨®n se implantara en una tercera.