El discreto tesoro de Samsung
L¨ªder mundial en televisores planos, la empresa electr¨®nica coreana destaca por el dise?o y fabricaci¨®n de semiconductores, que representan el 20% de toda su facturaci¨®n
Samsung Electronics es conocida por sus televisores planos, sector en el que es l¨ªder, y por sus tel¨¦fonos m¨®viles. Sin embargo, su actividad principal y la aut¨¦ntica joya de la corona es el dise?o y fabricaci¨®n de semiconductores para cualquier compa?¨ªa, los diminutos componentes conocidos como chips y que son el coraz¨®n de todo aparato m¨ªnimamente sofisticado.
Su actividad en semiconductores representa casi el 20% de la facturaci¨®n de Samsung Electronics, que totaliza 65.000 millones de euros, y en la divisi¨®n trabajan 24.500 personas, la mayor¨ªa muy cualificados. Dispone de 13 f¨¢bricas de chips en el mayor complejo de semiconductores del mundo, que ocupa una superficie de 300 hect¨¢reas en las localidades de Giheung y Hwaseong, al norte de la capital Se¨²l.
La actividad de semiconductores de Samsung, de 13.000 millones de euros, es la segunda m¨¢s importante, tras la de Intel, cuyas ventas son de 24.500 millones. Detr¨¢s aparece Toshiba, con 7.500 millones, y ligeramente alejadas Texas Instruments, ST Micro, Infineon y Renesas, poco conocidas por el consumidor en general. De hecho, el ¨²nico fabricante de semiconductores que suena al p¨²blico es Intel, gracias a sus microprocesadores para ordenadores.
Samsung fabrica dos grandes tipos de semiconductores: memorias y circuitos l¨®gicos. Es uno de los tres o cuatro productores de memorias RAM y flash del mundo, con lo que hay un tercio de probabilidades de que la memoria del ordenador, del m¨®vil, del MP3, de la consola o de la tarjeta de la c¨¢mara est¨¦ hecha por Samsung, aunque el aparato sea de otra compa?¨ªa.
Entre sus desarrollos m¨¢s recientes est¨¢ la memoria DRAM DDR3 de 4 gigabytes, m¨¢s r¨¢pida que las DDR2 y DDR y que se convertir¨¢ pronto en el est¨¢ndar para los ordenadores. Samsung iniciar¨¢ a finales de a?o la producci¨®n masiva de un nuevo tipo de memoria flash, la PRAM, mucho m¨¢s r¨¢pida porque graba los datos sin borrar los antiguos.
Dos divisiones
El otro gran apartado, de facturaci¨®n similar a las memorias, son los circuitos l¨®gicos, que Samsung dise?a y fabrica para m¨²ltiples productos, desde televisores hasta m¨®viles, y atiende las necesidades generales y espec¨ªficas de cualquier empresa. "El ¨¦nfasis actual es integrar distintas funciones en un mismo chip, un concepto que llamamos fusi¨®n", se?ala Hyoungli Jeon, directivo del centro de semiconductores.
El pasado enero, Samsung Electronics reorganiz¨® el organigrama de la compa?¨ªa en dos grandes divisiones: la de productos (Digital Media & Communication) y la de componentes (Device Solutions), con una facturaci¨®n aproximada del 65% y 35%, respectivamente. La divisi¨®n de componentes tiene a su cargo, adem¨¢s de los semiconductores, la fabricaci¨®n de los paneles LCD de televisores, port¨¢tiles, monitores y m¨®viles, en otro gran complejo de 250 hect¨¢reas situado en Tangjeong, muy cerca de Se¨²l.
La actividad principal del complejo de Tangjeong es la fabricaci¨®n de pantallas LCD para televisores, cuya inversi¨®n comparte con Sony. El pasado junio se inaugur¨® la segunda l¨ªnea de producci¨®n de paneles de octava generaci¨®n, de 2,2 por 2,5 metros, de las que se pueden sacar 12 pantallas de 40 pulgadas o seis de 52 pulgadas. La primera l¨ªnea de octava generaci¨®n se inici¨® en 2007 y ahora se ha duplicado la capacidad con la segunda l¨ªnea, totalizando 100.000 paneles mensuales. Se mantiene la actividad de las dos l¨ªneas de s¨¦ptima generaci¨®n, de 1,87 por 2,2 metros, con unos 90.000 paneles mensuales. La inversi¨®n de la segunda l¨ªnea ha sido de unos 1.500 millones de euros.
Samsung fabrica en el mismo complejo pantallas LCD para m¨®viles, port¨¢tiles y monitores, cuyo tama?o y caracter¨ªsticas son distintas de las de los televisores. Recientemente, ha iniciado la fabricaci¨®n de pantallas OLED de matriz activa para m¨®viles, que llama Amoled, cuya principal diferencia es que emiten luz y no necesitan iluminaci¨®n trasera como las LCD. La imagen se ve bien incluso con luz solar directa y consume menos energ¨ªa que una LCD comparable.
Samsung considera que la tecnolog¨ªa OLED para m¨®viles est¨¢ resuelta, porque su tama?o es peque?o y el aparato no est¨¢ tantas horas encendido como un televisor. Una pantalla OLED dura unas 10.000 horas, cuando una LCD pasa de las 80.000 horas y se puede cambiar la iluminaci¨®n trasera. El coste de producci¨®n de una pantalla OLED de hasta ocho pulgadas no es prohibitivo, cosa que ahora s¨ª ocurre con el tama?o de un televisor. Aparte de la actividad en LCD, Samsung tiene una filial que fabrica paneles de plasma para televisores y vende tanto televisores de plasma como LCD, con lo que su posici¨®n es neutra respecto al futuro de ambas tecnolog¨ªas. Tambi¨¦n hace discos duros para ordenadores.
Integraci¨®n vertical
Samsung Electronics es un ejemplo de integraci¨®n vertical: fabrica los componentes clave que despu¨¦s utiliza en sus productos. Al mismo tiempo, suministra estos mismos componentes y otros espec¨ªficos a cualquier compa?¨ªa que se lo pida en condiciones de estricta igualdad.
Lo ¨²nico que el consumidor ve de Samsung es lo que fabrica la divisi¨®n de productos, llamada Digital Media & Communication. Es la responsable del desarrollo, fabricaci¨®n y comercializaci¨®n de los m¨®viles, televisores, electrodom¨¦sticos, ordenadores, impresoras y aparatos de sonido. Las c¨¢maras y videoc¨¢maras est¨¢n a cargo de la filial Samsung Digital Imaging, con lo que estrictamente no dependen de Samsung Electronics.
La actividad de semiconductores es casi tan antigua como la propia Samsung Electronics. La compa?¨ªa se cre¨® hace ahora 40 a?os y empez¨® con la fabricaci¨®n de televisores con tecnolog¨ªa de la empresa japonesa Sanyo. La actividad de semiconductores data de 1974, cinco a?os despu¨¦s, y en 1983 se fabrica la primera memoria DRAM, por entonces de 64 kilobytes, con una capacidad un mill¨®n de veces inferior a las actuales en el mismo espacio. Hace ahora 20 a?os que Samsung Electronics inici¨® sus actividades en Espa?a.
L¨¢mparas LED en el borde
Samsung est¨¢ promocionando mucho los televisores LED, que llevan los paneles LCD que fabrica la compa?¨ªa, pero con la iluminaci¨®n trasera a base de l¨¢mparas LED dispuestas a lo largo del borde, en vez de los tubos fluorescentes.
Con esta tecnolog¨ªa, llamada Edge-LED, se reduce el espesor del televisor hasta los tres mil¨ªmetros y baja el consumo de energ¨ªa, ya que la l¨¢mpara LED ocupa menos espacio y gasta menos que el tubo fluorescente de c¨¢todo fr¨ªo que se emplea en la mayor¨ªa de televisores.
La tecnolog¨ªa Edge-LED tiene un coste de fabricaci¨®n el 30% superior a los tubos fluorescentes, aunque es mucho m¨¢s eficiente. "El consumidor valora mucho que el televisor sea delgado", destaca Yangkyu Kim, uno de los responsables de televisi¨®n en Samsung. De momento, esta tecnolog¨ªa LED est¨¢ disponible s¨®lo en los televisores de Samsung, pero pronto lo estar¨¢ en modelos de otros fabricantes, porque la compa?¨ªa la vender¨¢ a terceros.
Hwang Choong, directivo de la parte t¨¦cnica de los televisores, destaca que la pantalla y su retroiluminaci¨®n es una parte muy importante del televisor, pero tambi¨¦n lo son todos los circuitos de captura, proceso y mejora de la se?al. Su departamento trabaja para integrar al m¨¢ximo estos circuitos y hacer que ocupen menos espacio detr¨¢s de la pantalla. "Samsung es el ¨²nico fabricante que hace todos los chips del televisor", asegura.
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