"Ahora sabemos que el universo es plano"

El f¨ªsico estadounidense George F. Smoot salt¨® a la fama por su papel en un descubrimiento fundamental: las irregularidades en la infancia del universo que dar¨ªan lugar despu¨¦s a las galaxias y a las estrellas. En 1992, cuando se hicieron las observaciones con el sat¨¦lite Cobe, Smoot fue el cient¨ªfico que emergi¨® como figura visible del hallazgo. Recorri¨® el mundo, incluida Espa?a, donde adquiri¨® una popularidad notable, explicando y divulgando aquel logro. Hace tres a?os, Smoot fue reconocido con el Premio Nobel de F¨ªsica. Desde entonces, da m¨¢s conferencias, participa en m¨¢s comit¨¦s y tiene m¨¢s responsabilidades.

Pero Smoot, que ha vuelto a visitar Espa?a, sigue siendo el cosm¨®logo capaz de entusiasmar a quien le escucha, y el cient¨ªfico incansable que mantiene su alto ritmo de investigaci¨®n. Participa en programas activos (como los sat¨¦lites Wmap y Planck, herederos del Cobe) o en dise?o (una misi¨®n espacial para explorar el desaf¨ªo de la energ¨ªa oscura) y sigue dando clases en la Universidad de Berkeley. Ahora le invitan a m¨¢s comit¨¦s de expertos y le reclaman m¨¢s como asesor; "tengo m¨¢s responsabilidades y hago m¨¢s y m¨¢s cosas", dice, soltando una de sus frecuentes carcajadas. La semana pasada, Smoot particip¨® en la XXXII Bienal de la Real Sociedad Espa?ola de F¨ªsica (Ciudad Real) y present¨® su charla en la Fundaci¨®n BBVA, en Madrid.

"Trabajamos en una misi¨®n espacial para investigar la energ¨ªa oscura"

"Con el LHC se puede descubrir algo nuevo, tal vez extradimensiones"

"La sociedad debe mostrar que valora la importancia de la ciencia"

Pregunta. ?En qu¨¦ ha avanzado la cosmolog¨ªa desde 1992, desde el descubrimiento protagonizado por el Cobe?

Respuesta. Los resultados del Cobe fueron muy emocionantes porque vimos que est¨¢bamos en el camino correcto para explicar el Big Bang, que es una teor¨ªa muy buena, pero con problemas. Con aquel sat¨¦lite comprobamos que ten¨ªamos los instrumentos adecuados para obtener buenos datos y explorar el universo. Pero, adem¨¢s, fue importante porque al p¨²blico le interes¨® much¨ªsimo nuestro descubrimiento en todo el mundo -tambi¨¦n en Espa?a, por supuesto-, y esto supuso un incentivo para saber m¨¢s acerca del universo. En consecuencia, muchos j¨®venes brillantes se sintieron atra¨ªdos hacia la cosmolog¨ªa.

P. ?Cambi¨® mucho el conocimiento del cosmos?

R. Gracias a telescopios en tierra y a sat¨¦lites hemos hecho grandes progresos en cosmolog¨ªa al medir con enorme precisi¨®n c¨®mo era el universo primitivo y averiguar c¨®mo es el cosmos. M¨¢s en concreto, hemos podido medir su geometr¨ªa y ahora sabemos que es pr¨¢cticamente plano y no curvo; hemos comprobado que el universo no s¨®lo est¨¢ hecho de materia corriente sino tambi¨¦n de materia oscura. Es m¨¢s, las observaciones nos han permitido calcular que la materia corriente supone s¨®lo el 4% del universo y aproximadamente el 22% es materia oscura; el resto, el 74%, es alguna otra cosa, una nueva forma de energ¨ªa que se ha llamado energ¨ªa oscura y que necesitamos averiguar de qu¨¦ se trata. As¨ª que hemos aprendido c¨®mo es el universo, de qu¨¦ est¨¢ hecho y como era al principio. Creo son progresos tremendos.

P. ?Y los pr¨®ximos retos?

R. Tenemos que comprobar la teor¨ªa de la inflaci¨®n, tenemos que averiguar qu¨¦ es la materia oscura, por qu¨¦ hay un ligero exceso de materia sobre la antimateria y, por supuesto, tenemos el problema de la energ¨ªa oscura. Lo interesante, adem¨¢s, es que en estas cosas puede estar implicada una nueva f¨ªsica. Por eso estoy muy pendiente de lo que pasa en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN) y en el nuevo acelerador LHC... Es que se trata de algo m¨¢s que de encontrar la part¨ªcula de Higgs, porque con esa gran m¨¢quina se puede descubrir algo completamente nuevo, tal vez las extradimensiones...

P. ?No le parece que descubrir esa nueva part¨ªcula, la part¨ªcula de la masa, ser¨ªa importante?

R. ?S¨ª, por supuesto! Pero ser¨ªa como terminar una catedral preciosa, como las que hay aqu¨ª en Espa?a, pero yo prefiero explorar una nueva frontera, como Col¨®n. Me atraen m¨¢s los descubrimientos que est¨¢n por llegar.

P. Si usted empezase ahora su carrera cient¨ªfica, ?qu¨¦ campo elegir¨ªa? O, dicho de otro modo: ?Qu¨¦ aconsejar¨ªa a un joven que comenzase su carrera cient¨ªfica?

R. Elegir¨ªa trabajar en el CERN o en cosmolog¨ªa... ?Hay tantos problemas interesantes que investigar! Est¨¢, por ejemplo, la cuesti¨®n de c¨®mo conjugar la relatividad con la mec¨¢nica cu¨¢ntica, porque tenemos esas dos espl¨¦ndidas teor¨ªas que funcionan muy bien, pero no sabemos como hacerlas trabajar juntas. Pero creo que alg¨²n d¨ªa se lograr¨¢ la unificaci¨®n. Por supuesto, tambi¨¦n hay otras ¨¢reas de la ciencia muy interesantes: en biolog¨ªa, por ejemplo, se est¨¢n haciendo avances espectaculares. Aun as¨ª, yo volver¨ªa a elegir la f¨ªsica. A la gente joven le dir¨ªa que la ciencia es muy interesante y emocionante, que exige trabajo duro, pero que es muy gratificante, y es importante para la sociedad, pero ¨¦sta tiene que demostrar que efectivamente la valora.

P. ?Est¨¢ usted trabajando en la misteriosa energ¨ªa oscura?

R. S¨ª. Hay varios proyectos en el mundo, tambi¨¦n en Espa?a, y yo estoy trabajando, sobre todo, en la preparaci¨®n de JDEM (Joint Dark Energy Mission), que es un detector espacial. Se podr¨ªa lanzar a mediados de la pr¨®xima d¨¦cada.

P. Ha dicho que si empezase ahora su carrera tal vez optase por trabajar en el CERN. ?Ser¨ªa una ruta alternativa o es que el LHC y las part¨ªculas elementales est¨¢n relacionadas con su trabajo en cosmolog¨ªa?

R. ?Claro que est¨¢n ¨ªntimamente relacionadas! En el inicio las cosas sucedieron a escala microsc¨®pica y luego se desarrollaron hasta la escala del universo macrosc¨®pico que vemos, es decir, que los millones y millones de galaxias que hay se deben, en el origen, a las fluctuaciones de energ¨ªa y part¨ªculas elementales. Estoy convencido de que la f¨ªsica fundamental es la misma a ambas escalas. Por eso estoy esperando los resultados del LHC.