Un f¨¢rmaco muy barato evita un 30% de casos de malaria en beb¨¦s

Antes de que acabe de leer este art¨ªculo, en un solo minuto, morir¨¢n 100 personas a causa de la malaria. De estas, un 95% ser¨¢n menores de 5 a?os. Cada a?o la malaria mata a m¨¢s de un mill¨®n de ni?os, la mayor¨ªa en ?frica. Para los menores de un a?o, el riesgo de morir es a¨²n mayor. Ante una enfermedad que sigue sin vacuna, conseguir un medicamento que evite el 30% de las muertes en beb¨¦s supone un gran paso. Y es el avance que hoy publica The Lancet sobre varios estudios de un consorcio en el que participan cerca de 30 centros de investigaci¨®n de ?frica, Europa y Estados Unidos, adem¨¢s de Unicef y la OMS, que recomendar¨¢ en octubre a los gobiernos que incluyan el tratamiento en sus protocolos.

El medicamento, la sulfadoxina-pirimetamina (SP), evitar¨ªa unos seis millones de nuevos casos al a?o en beb¨¦s, seg¨²n los autores. Supone una buena medida no s¨®lo por su eficacia, sino tambi¨¦n porque es barato y porque ya existen mecanismos para incorporarlo en pa¨ªses en los que menos de la mitad de la poblaci¨®n ha visto un m¨¦dico en toda su vida.

En los ensayos han participado m¨¢s de 8.000 beb¨¦s en seis ensayos cl¨ªnicos realizados en cinco pa¨ªses africanos. Todos recibieron el tratamiento preventivo de forma intermitente. Dado el poco peso del beb¨¦, con una sola pastilla troceada se pueden cubrir las tres tomas necesarias. A los tres meses de vida tomaron la primera dosis, a los seis la segunda y a los nueve la ¨²ltima. Los periodos coinciden con los que establecen las campa?as de vacunaci¨®n en estos pa¨ªses e impulsadas por la OMS. Aprovechando los canales sanitarios el coste ser¨ªa m¨ªnimo.

La SP fue uno de los primeros antipal¨²dicos que apareci¨® tras la II Guerra Mundial. Mata al par¨¢sito. En adultos su efecto dura un mes. Lo tomaron soldados y viajeros, pero la cloroquina lo desplaz¨®. Ahora, su patente ya ha vencido y cada pastilla cuesta menos de 20 c¨¦ntimos de euro. "Se trata de una estrategia simple, segura, parcialmente eficaz y barata", asegura Pedro Alonso, director del CRESIB, Centro de Investigaci¨®n del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, desde donde se ha coordinado este gran consorcio.

Aunque los ensayos que se publican s¨®lo se han hecho con menores de un a?o, los investigadores creen que tambi¨¦n podr¨ªa funcionar con los m¨¢s mayores. El problema es que "a partir del a?o de edad ya no existen m¨¢s programas de inmunizaci¨®n ni otro tipo de seguimiento", afirma Clara Men¨¦ndez, investigadora que lidera el estudio. Actualmente, el SP ya se utiliza para prevenir la malaria en embarazadas y neonatos. La OMS lo introdujo en los programas de seguimiento del embarazo. Las madres lo toman durante la gestaci¨®n y as¨ª confieren protecci¨®n al futuro beb¨¦. "Eso significa que ya est¨¢ disponible, o sea que se podr¨ªa empezar a administrar ma?ana", afirma Alonso.

El SP "act¨²a a nivel metab¨®lico con el par¨¢sito, lo destruye y evita que la infecci¨®n se desarrolle. Su presencia en sangre es m¨¢s larga que otros antimal¨¢ricos", explica Men¨¦ndez. La protecci¨®n que confiere es similar a la que se espera de la vacuna de la malaria que se est¨¢ ensayando ya con miles de pacientes (12.000 beb¨¦s de menos de un a?o). "Su eficacia probablemente tambi¨¦n rondar¨¢ entre el 30% y el 40%", dice Men¨¦ndez.

Alonso afirma que la lucha contra la malaria, no depender¨¢ s¨®lo de la vacuna. "Es un enemigo tan complejo que ser¨¢ necesaria la suma de varias medidas". Es decir, que los beb¨¦s podr¨¢n recibir la vacuna como el resto de la poblaci¨®n y adem¨¢s tomar el f¨¢rmaco de forma complementaria. Tambi¨¦n deber¨¢n usar mosquiteras rociadas con insecticida. Otros estudios demuestran que su uso disminuye en un 20% el riesgo de padecer la enfermedad.