Habitantes de las profundidades

En el fondo del mar hay monta?as volc¨¢nicas, llanuras abisales, cordilleras en las que se crea nueva corteza, pero tambi¨¦n hay mucha vida en un ambiente de permanente oscuridad y condiciones extremas. Lo est¨¢n confirmando los cient¨ªficos del Censo de la Vida Marina , un megaproyecto internacional en el que participan miles de cient¨ªficos de m¨¢s de 80 pa¨ªses, ayudados por lo ¨²ltimo en tecnolog¨ªa. Cinco de los 14 proyectos del censo se dedican espec¨ªficamente a explorar la vida en las profundidades. Dos investigadores espa?oles, Pedro Mart¨ªnez Arbizu y Eva Ram¨ªrez Llodra, que coordinan sendos de estos cinco proyectos, explican lo que han hecho y encontrado.

Por debajo de los 200 metros ya no existe la fotos¨ªntesis y la oscuridad es permanente. A partir de esta profundidad se han observado ya 17.650 especies, anotadas en el banco de datos del censo. De ellas 5.722 s¨®lo se han visto a m¨¢s de 1.000 metros bajo el nivel del mar, y las observaciones llegan hasta los 5.000 metros.

Cient¨ªficos de 80 pa¨ªses participan en este proyecto de investigaci¨®n

Dos investigadores espa?oles explican su trabajo en el fondo del mar

"Este a?o, en julio y agosto, con el barco Meteor alem¨¢n exploramos plataformas abisales frente a Argentina y Brasil", comenta desde Alemania Mart¨ªnez Arbizu, que dirige desde all¨ª el proyecto CeDAMAR. "Lo que hemos visto es que, al contrario que en tierra, el n¨²mero de especies aumenta desde el Ecuador hacia el Sur; hay una correlaci¨®n entre lo que se produce en superficie y el alimento que llega a las profundidades por la columna de agua y las aguas argentinas y ant¨¢rticas son m¨¢s ricas en fitoplancton".

La plataforma abisal argentina est¨¢ nada menos que a 5.000 metros de profundidad. En esta expedici¨®n se utilizaron dragas y redes de arrastre y en cada muestra se vio una gran biodiversidad. "Si sacamos 50 animales, 45 de ellos pueden ser de especies diferentes", explica este experto. Muchas son nuevas para la ciencia, especialmente las de menor tama?o, como peces de 10 cent¨ªmetros de longitud y organismos de s¨®lo un mil¨ªmetro. Tambi¨¦n han explorado las monta?as submarinas a 1.000 millas al sur de las Azores, antiguas islas volc¨¢nicas cuyas cumbres est¨¢n ahora a 200 metros de profundidad. Su objetivo es investigar si, como las islas Canarias o las Gal¨¢pagos, son centros de especiaci¨®n, donde surgen nuevas especies debido al aislamiento.

El proyecto que dirige Mart¨ªnez Arbizu se distingue porque toma sistem¨¢ticamente muestras abundantes en cada estaci¨®n, para evaluar la biodiversidad, la abundancia de especies. Ahora est¨¢ ilusionado con explorar el Atl¨¢ntico norte, frente a las costas espa?olas, en colaboraci¨®n con el equipo de Victoriano Urgorri.

Ram¨ªrez Llodra coordina desde el CSIC en Barcelona el proyecto CHEss , que se centra en la vida alrededor de las fuentes termales del fondo del mar, descubiertas hace pocos a?os y que pueden estar hasta a 2.000 metros. Es vida que se sustenta en bacterias que se alimentan de compuestos qu¨ªmicos, como el sulfuro de hidr¨®geno, y por eso se llaman ecosistemas quimiosint¨¦ticos. "Este verano se exploraron las dorsales oce¨¢nicas de las islas Caim¨¢n, y se obtuvieron indicios de fuentes hidrotermales, pero la expedici¨®n termin¨® bruscamente cuando se acerc¨® la tormenta tropical Ida", comenta Ram¨ªrez Llodra. Tambi¨¦n se han detectado indicios en la Ant¨¢rtida, que ser¨¢n confirmados igualmente en 2010. "Ser¨ªan las fuentes m¨¢s profundas, por un lado, y m¨¢s al sur, por el otro".

Con seguridad, lo desconocido supera con mucho lo conocido, que incluye los curiosos gusanos tub¨ªcolas del Pac¨ªfico o las gambas ciegas del Atl¨¢ntico. "Quedan muchos huecos por rellenar, especialmente en el hemisferio Sur", se?ala esta ocean¨®grafa. Esto se debe a que las fuentes son ecosistemas peque?os y aislados y su exploraci¨®n es muy cara, porque hacen falta barcos grandes, con batiscafos, veh¨ªculos aut¨®nomos o robots no tripulados que permitan tomar muestras con precisi¨®n.

El Censo de la Vida Marina termina en octubre de 2010, pero los dos cient¨ªficos espa?oles creen que los proyectos de investigaci¨®n continuar¨¢n. "Queda much¨ªsimo por hacer, y el programa ha servido sobre todo para reforzar una verdadera colaboraci¨®n internacional", concluye Ram¨ªrez Llodra.