"La NASA no debe seguir los consejos de la comisi¨®n de Obama"

Michael D. Griffin no acostumbra a morderse la lengua, pero esta vez se ha mostrado comedido. Mucho. Alguien que lleg¨® a decir durante su etapa como director de la NASA (abril de 2005 a enero de 2009) que el cambio clim¨¢tico no era un asunto prioritario, de repente se ha vuelto pol¨ªticamente correcto. "Son asuntos complejos los aeroespaciales y la pol¨ªtica, ?sabe?", se excusa al final de la cita. Obama no le renov¨® en su cargo cuando lleg¨® al poder, hecho que tambi¨¦n se niega a comentar, y, desde entonces, imparte clases de ingenier¨ªa aeroespacial en la Universidad de Alabama. Griffin inaugur¨® ayer el master en Aerospace Science and Technology de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a, en Castelldefels (Barcelona).

"Los viajes al espacio son como escalar el Everest: hay que estar all¨ª"

"No habr¨¢ misiones tripuladas a la Luna y Marte sin m¨¢s presupuesto"

Pregunta. ?Puede hacer un balance de su etapa en la NASA?

Respuesta. No ha sido un trabajo m¨ªo, sino de todo el equipo. Volvimos a poner el transbordador en vuelo despu¨¦s del accidente del Columbia, porque la Estaci¨®n Espacial s¨®lo estaba acabada en aquel momento en una tercera parte y para cumplir los compromisos era necesario completar la Estaci¨®n Espacial. Fue dif¨ªcil, pero lo hicimos. Pensamos que no ten¨ªamos suficientes naves disponibles para lo que originalmente hab¨ªamos planeado. Necesit¨¢bamos un nuevo plan para reemplazar el transbordador, lo hicimos, y es lo que ahora se est¨¢ construyendo en Estados Unidos [el sistema de cohetes y c¨¢psulas Ares / Orion].

P. Pero se top¨® con barreras muy altas, como presupuestos restrictivos, ?no?

R. Lo m¨¢s importante es que se hicieron cosas m¨¢s tarde porque no eran los presupuestos que deb¨ªamos tener, eso es algo deplorable; sin embargo, la NASA est¨¢ trabajando en la l¨ªnea correcta. Otra importante realizaci¨®n ha sido reparar el telescopio espacial Hubble por ¨²ltima vez, y eso fue muy bueno.

P. Algunos investigadores le acusaron de sustraer una parte de los presupuestos cient¨ªficos de la NASA para las misiones espaciales tripuladas.

R. S¨ª, fui criticado por ello, pero la gente se dio cuenta de que todo el presupuesto de la NASA fue cortado, reducido, y no era posible seguir dando a los cient¨ªficos la misma cantidad que hab¨ªan tenido: era lo que hab¨ªa.

P. ?Qu¨¦ opina del informe Augustine, encargado por el presidente Obama para revisar la pol¨ªtica de vuelos tripulados de Estados Unidos?

R. Creo que proporciona un gran servicio al hacer p¨²blico que la NASA dispone de menos de 3.000 millones de d¨®lares anuales (2.070 millones de euros) para llevar a cabo lo que se le pidi¨®. Pero no le tengo mucho cari?o a otra de las recomendaciones del informe Augustine, no apruebo la recomendaci¨®n de dar cancha a los servicios comerciales en vez de desarrollar un nuevo sistema para sustituir el transbordador.

P. ?Qu¨¦ cree que suceder¨¢ en enero, cuando tengan que decidir con este informe en las manos?

R. La comisi¨®n Augustine ha finalizado su trabajo. El pr¨®ximo paso lo dar¨¢n el presidente de EE UU y el Congreso. El presidente no decidir¨¢ hasta finales de enero o principios de febrero, cuando salgan los nuevos presupuestos. Y el Congreso no responder¨¢ hasta bien entrada la primavera. Tendremos que esperar unos meses.

P. ?Cu¨¢l es el camino espacial que deber¨ªa tomar EE UU?

R. El mejor camino para la NASA es mantener el curso actual y no seguir las recomendaciones del comit¨¦ Augustine. No es de las decisiones m¨¢s agradables que tendr¨¢n que tomar Obama y el Congreso.

P. ?Por qu¨¦ es tan importante llevar el hombre a la Luna y a Marte?

R. Porque es lo que hacemos los humanos, exploramos las fronteras, y en nuestro tiempo la frontera es el espacio.

P. Pero con un recorte de presupuestos no ser¨¢ posible llegar tan lejos.

R. Si no se aumentan los presupuestos esto no ser¨¢ posible.

P. ?No ser¨ªa m¨¢s econ¨®mico explorar el espacio con sistemas autom¨¢ticos?

R. Se podr¨ªa hacer, pero no es lo mismo. No es lo mismo lanzar un paquete con instrumentos a la cima del Everest que escalarlo. Ambos objetivos son importantes: el descubrimiento cient¨ªfico, de descubrir nuevas cosas, generalmente se hace mejor con instrumentos cient¨ªficos, pero expandir la frontera humana no se consigue enviando instrumentos, la gente debe estar all¨ª. Es una de las buenas cosas que hizo el comit¨¦ Augustine, que dijo que los viajes espaciales deb¨ªan servir para expandir la civilizaci¨®n fuera de la Tierra.

P. ?Por qu¨¦ la NASA no dedica suficientes recursos a la ciencia e investigaci¨®n?

R. Nunca hay suficiente dinero para hacer todo lo que uno quiere, se tiene que elegir y hacer un balance entre exploraci¨®n cient¨ªfica y exploraci¨®n humana. Entiendo que los cient¨ªficos quieran m¨¢s dinero, pero les dec¨ªa que sent¨ªa no poder d¨¢rselo.

P. ?Cu¨¢les son los puntos fuertes y los puntos d¨¦biles de la NASA?

R. Es una organizaci¨®n incre¨ªblemente potente y capaz, pero el culpable de algunas debilidades es la Administraci¨®n, que tiene dif¨ªcil dar a las agencias y las empresas gubernamentales la necesaria estabilidad para cumplir sus objetivos. Cuando tenemos elecciones, la direcci¨®n [de agencias como la NASA] cambia, y eso hace dif¨ªcil mantener un programa coherente.

P. ?Puede llegar la hora de la coherencia?

R. No lo s¨¦.

P. Se rumorea que va a colaborar estrechamente con la Agencia Europea del Espacio (ESA).

R. Mantengo colaboraciones con ingenieros y cient¨ªficos del espacio de todo el mundo, incluida la ESA. Soy profesor universitario en Estados Unidos y puedo decir que no se ha creado ning¨²n puesto para m¨ª en la ESA.

P. ?Qu¨¦ cree que har¨¢ la NASA cuando retire los transbordadores si, como parece, los nuevos sistemas Ares / Orion no estar¨¢n entonces listos para volar?

R. Estamos en una situaci¨®n en la que tenemos pocas elecciones. Aunque se retrasara la retirada del transbordador, con los actuales presupuestos no se eliminar¨¢ el vac¨ªo temporal entre ambos sistemas espaciales, porque tambi¨¦n se tendr¨ªa que posponer el desarrollo de Ares. La Estaci¨®n Espacial Internacional es una instalaci¨®n de 75.000 millones de d¨®lares (52.000 millones de euros), y cuando est¨¦ finalizada nos tenemos que hacer cargo. Estados Unidos tendr¨¢ que comprar los servicios de carga a Rusia, Europa y Jap¨®n. No lo considero una buena soluci¨®n, de hecho, es deplorable, pero es lo que hay. Los sistemas comerciales en los que mucha gente tiene puestas sus esperanzas emerger¨¢n, pero no lo har¨¢n a tiempo para cubrir ese vac¨ªo.

P. ?Volver¨¢n los a?os dorados a la NASA?

R. No creo que haya ninguna posibilidad de que la NASA vuelva a recibir las mismas cantidades que durante los a?os del programa Apolo. Era el doble de lo que recibe en la actualidad, pero espero que aumenten los recursos, como ha recomendado la comisi¨®n Augustine.