El antepasado m¨¢s antiguo, hallazgo del a?o

Ardi, una hembra que med¨ªa 120 cent¨ªmetros, pesaba unos 50 kilogramos y vivi¨® en la regi¨®n de Afar en Etiop¨ªa hace 4,4 millones de a?os, pas¨® este a?o a formar parte de la breve galer¨ªa de hitos individuales en la evoluci¨®n humana. Ahora la revista Science considera el hallazgo, que public¨® en octubre pasado, el avance cient¨ªfico m¨¢s importante del a?o.

Ardi es el ejemplar m¨¢s completo encontrado de lo que sus descubridores consideran el antepasado m¨¢s antiguo de los seres humanos, el Ardipithecus ramidus, y fue presentado en sociedad con la pompa correspondiente al hallazgo de toda una generaci¨®n en paleoantropolog¨ªa. El nuevo hom¨ªnido significa un salto hacia atr¨¢s de m¨¢s de un mill¨®n de a?os en el conocimiento de la estirpe del ser humano. Se a?ade al primer esqueleto de neandertal, el ni?o Taung de Sur¨¢frica, y la famosa Lucy, de 3,2 millones de a?os.

La mayor sorpresa de 'Ardi' fue que no se parec¨ªa a los monos actuales

La mayor sorpresa que brind¨® Ardi fue que no representaba la transici¨®n entre el Australophitecus (representado por Lucy) y el ancestro com¨²n que se supon¨ªa similar a los actuales gorilas y chimpanc¨¦s. El cuerpo y el cerebro eran de un tama?o s¨®lo ligeramente mayor que los de un chimpanc¨¦ y era mucho m¨¢s primitiva que Lucy, pero no se parec¨ªa a los primates africanos y tampoco a lo poco que se conoce de primates extintos todav¨ªa m¨¢s primitivos. Los cient¨ªficos que presentaron a Ardi argumentaron que pod¨ªa andar erguida aunque tambi¨¦n estaba bien adaptada a colgarse de las ramas de los ¨¢rboles.

Las discusiones sobre c¨®mo viv¨ªa, si verdaderamente andaba erguida, al menos parte del tiempo, y lo que represent¨® en la evoluci¨®n humana no han hecho m¨¢s que empezar, reconoce Science en su revisi¨®n anual. Nadie duda de que es un hallazgo importante, pero no todos los paleoantrop¨®logos est¨¢n seguros de que fuera un ancestro humano, o incluso un hom¨ªnido, la familia que incluye a los humanos y a nuestros antepasados pero no a los antepasados de otros primates actuales.

Los restos f¨®siles de Ardi y sus cong¨¦neres fueron excavados pacientemente a lo largo de 15 a?os, en un terreno sumamente dif¨ªcil por el equipo dirigido por el estadounidense Tim White, del que forma parte la espa?ola Nuria Garc¨ªa. Ahora est¨¢n siendo estudiados por otros equipos para intentar llegar a un consenso sobre su papel en la evoluci¨®n humana.

El resto de los avances destacados este a?o por la revista, que muestra un claro sesgo hacia los de origen estadounidense, son:

- P¨²lsares. El telescopio espacial Fermi, de la NASA, ha permitido encontrar 16 nuevos objetos celestes que rotan r¨¢pidamente y aparecen como faros en el cielo. La novedad es que se descubren a trav¨¦s de sus emisiones de rayos gamma.

- Receptores ABA. Ya se conoce la estructura de la hormona de la sequ¨ªa en las plantas y este a?o se ha avanzado mucho en su conocimiento. Estudios como el publicado en la revista Nature en el que participan cient¨ªficos espa?oles, indican nuevos caminos para aumentar la resistencia de las plantas a la falta de agua.

- Monopolos. En un golpe de efecto experimental, los f¨ªsicos que trabajan con unos extra?os materiales cristalinos llamados hielos de esp¨ªn crearon perturbaciones magn¨¦ticas que se comportan como los monopolos magn¨¦ticos, part¨ªculas nunca detectadas.

- Grafeno. Las propiedades de las l¨¢minas de un ¨¢tomo de carbono de espesor est¨¢n siendo estudiadas y dando lugar a dispositivos electr¨®nicos experimentales.

- L¨¢ser de rayos X. El laboratorio SLAC puso en marcha el primer l¨¢ser de rayos X, una herramienta con multitud de aplicaciones

- Terapia g¨¦nica. Investigadores de Europa y de Estados Unidos han progresado en el tratamiento de una enfermedad neurol¨®gica sin curaci¨®n, de la ceguera cong¨¦nita y de una enfermedad inmunitaria grave con estrategias de terapia g¨¦nica.

- Rapamicina. La modificaci¨®n de una ruta metab¨®lica clave da lugar a que los ratones vivan m¨¢s. El descubrimiento fue especialmente notable porque el tratamiento no empez¨® hasta que los ratones eran adultos.

- Reparaci¨®n del Hubble. La misi¨®n de mantenimiento del telescopio espacial con el transbordador en mayo mejor¨® la visi¨®n del Hubble y alarg¨® su vida ¨²til.

- Agua en la Luna. Sensores en la nave LCROSS detectaron vapor y hielo de agua en los restos del impacto de otro veh¨ªculo en un cr¨¢ter en permanente oscuridad en la Luna.

Adem¨¢s, la predicci¨®n de Science sobre los temas cient¨ªficos candentes en 2010 incluyen el metabolismo de las c¨¦lulas cancerosas; el Espectr¨®metro Magn¨¦tico Alfa, que est¨¢ previsto que viaje en un transbordador espacial; la secuenciaci¨®n del exoma y su repercusi¨®n m¨¦dica; las c¨¦lulas madre pluripotentes inducidas para enfermedades neuro-siqui¨¢tricas, y el futuro de los vuelos espaciales tripulados. Como virus del a?o se elige, previsiblemente, el de la nueva gripe, respecto al cual se concluye que pasar¨¢ probablemente a la historia m¨¢s por haber causado confusi¨®n que por haber sido catastr¨®fico.