La Mujer X, un nuevo linaje humano

El dedo peque?o de una mano infantil, de un ni?o o ni?a que vivi¨® hace 40.000 a?os en Siberia, ha revelado que los antepasados remotos de los humanos salieron de ?frica al menos una vez m¨¢s de lo que se cre¨ªa y que en una peque?a zona convivieron neandertales, humanos modernos (de los que descendemos los actuales) y los nuevos hom¨ªnidos ahora descubiertos, cuyo aspecto y otras caracter¨ªsticas todav¨ªa no se conocen. El an¨¢lisis gen¨¦tico del dedo es la herramienta que ha permitido hacer este sorprendente descubrimiento, que sit¨²a definitivamente a la gen¨¦tica como auxiliar imprescindible de la paleontolog¨ªa, al menos para la ¨¦poca m¨¢s reciente.

"Una criatura que no conocemos llev¨® este linaje desde ?frica y lo hizo hace menos de un mill¨®n de a?os", explica Svante P??bo , el m¨¢s prestigioso especialista en ADN antiguo y director del trabajo, que publica la revista Nature. Sin embargo, reconoce P??bo: "No podemos decir realmente c¨®mo era esta criatura, ni si se conoce ya por f¨®siles hallados en otros sitios, pero nos da una nueva imagen, mucho m¨¢s compleja, de nuestro pasado". Prudente, P??bo se niega a hablar de "nueva especie" y dice que en el laboratorio llaman al f¨®sil Mujer X, simplemente, por la transmisi¨®n materna del ADN mitocondrial, que es lo que se ha estudiado, aunque no conocen su sexo.

"Hemos analizado el ADN mitocondrial del fragmento de dedo con las t¨¦cnicas que desarrollamos para el ADN de neandertal", explica Johannes Krause, del laboratorio de P??bo. La sorpresa fue que el an¨¢lisis de esta m¨¢quina celular revel¨® grandes diferencias (hasta 400) con el ADN mitocondrial del hombre moderno y del neandertal. La conclusi¨®n es que pertenece a otro linaje, hasta ahora no identificado, posterior a la primera salida del ?frica de un hom¨ªnido. "Los neandertales y los hombres modernos divergieron evolutivamente hace medio mill¨®n de a?os aproximadamente, y el ancestro com¨²n de los tres linajes, incluido el nuevo, data de un mill¨®n de a?os, as¨ª que estas criaturas est¨¢n dos veces m¨¢s distantes de nosotros que los neandertales", dice P??bo.

El primer grupo de hom¨ªnidos que sali¨® de ?frica fue Homo erectus y despu¨¦s hubo al menos otras dos oleadas, la de los ancestros del neandertal, entre los que est¨¢ en Homo antecessor de Atapuerca, hace entre 500.000 y 300.000 a?os, y el Homo sapiens, la especie actual, hace s¨®lo 50.000 a?os. El problema es que ¨²nicamente se ha realizado an¨¢lisis gen¨¦tico del neandertal, por lo que resulta imposible la comparaci¨®n del nuevo hom¨ªnido (si resulta serlo y no uno ya identificado por los f¨®siles) con los anteriores. P??bo conf¨ªa en que el ADN del n¨²cleo del mismo f¨®sil, que ya est¨¢n estudiando, de muchos m¨¢s datos

El yacimiento en el que se ha encontrado el hueso analizado es un abrigo -la cueva Denisova, en las monta?as Altai del sur de Siberia- que ha estado habitado desde hace 100.000 a?os. El estudio de los estratos de la cueva y de otros yacimientos cercanos indica que el hom¨ªnido de Denisova vivi¨® cerca, en el espacio y en el tiempo, de los neandertales y los humanos modernos.