"En el LHC buscamos respuestas a las preguntas b¨¢sicas del universo"

Cuando, hace 10 a?os, el alem¨¢n Rolf-Dieter Heuer sali¨® del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN) para continuar su carrera cient¨ªfica en Alemania, no contaba con que iba a regresar a la misma instituci¨®n, pero esta vez para dirigirla. Adem¨¢s, ha vuelto en el a?o clave, 2009, en que el CERN, junto a Ginebra, ha atra¨ªdo la atenci¨®n mundial por la puesta en marcha del nuevo gran acelerador de part¨ªculas, el LHC. En su despacho, sencillo por tama?o y por mobiliario, del edificio central del CERN, Heuer, de 61 a?os, habla con naturalidad de esta f¨ªsica de part¨ªculas a cuyos experimentos ha dedicado m¨¢s de 30 a?os, del LHC y de c¨®mo es dirigir este gran laboratorio. Se le nota c¨®modo en el cargo; est¨¢ en casa.

"Si no existe el Higgs habr¨¢ otra cosa que explique el origen de la masa"

Pregunta: La revista Nature, en su selecci¨®n de los 10 acontecimientos cient¨ªficos de 2009, sit¨²a en segundo lugar el arranque del LHC, resaltando, adem¨¢s: "La corona de la f¨ªsica de part¨ªculas ha pasado de EE UU a Europa". ?Es cierto?

Respuesta: El foco s¨ª que ha pasado a Europa; el inicio del LHC ha atra¨ªdo much¨ªsima atenci¨®n, pero ahora tenemos que empezar a sacar datos cient¨ªficos para realmente ser el centro mundial de la f¨ªsica de part¨ªculas. Por cierto, ?cu¨¢l es la primera noticia en la lista de Nature?

P. La nueva gripe.

R. ?Ah! Entonces es como si fu¨¦ramos los primeros.

P. ?Por qu¨¦ es tan especial el LHC?

R. Porque es ciencia b¨¢sica. Lo que se investiga aqu¨ª son respuestas a cuestiones tan fundamentales como el hecho de que estamos hechos de part¨ªculas elementales o c¨®mo empez¨® el universo y c¨®mo evolucion¨®, y estamos acerc¨¢ndonos cada vez m¨¢s al inicio. A medida que aprendes m¨¢s, te haces preguntas m¨¢s profundas, m¨¢s espec¨ªficas, m¨¢s detalladas y eso es fascinante.

P. ?Cu¨¢l fue su reacci¨®n cuando vio las primeras colisiones de part¨ªculas en el LHC, hace poco m¨¢s de un mes?

R. Me sent¨ª realmente feliz, fue una enorme satisfacci¨®n el ver que estaba funcionando.

P. ?Fue tambi¨¦n emocionante el arranque del anterior acelerador, el LEP, en 1989?

R. S¨ª, lo mismo. Recuerdo que yo estaba en uno de los experimentos y pas¨¦ una semana entera casi sin dormir, descansaba un rato en un camastro y volv¨ªa a la sala de control.

P. ?Cu¨¢l es el balance de estas cuatro primeras semanas de funcionamiento del LHC?

R. Hemos logrado en este poco tiempo mucho m¨¢s de lo que plane¨¢bamos: inyecciones de haces de part¨ªculas, aceleraci¨®n y colisiones.

P. Pero ahora han parado, hasta febrero. ?Por qu¨¦?

R. No es una parada, es una interrupci¨®n. La gente de control estaba exhausta, y en esta fase inicial hay personas clave de las que no puedes prescindir. Adem¨¢s, hemos empezado con el acelerador a baja energ¨ªa, y ahora, antes de aumentarla, tenemos que activar un nuevo sistema de protecci¨®n de la m¨¢quina para evitar que se pueda producir un accidente como el de 2008. Tambi¨¦n la gente de los detectores tiene que hacer ajustes en sus equipos.

P. ?Cu¨¢l es el plan en 2010?

R. Se han hecho las primeras colisiones de part¨ªculas a 2,3 Teraelectronvoltios [el r¨¦cord del mundo] y vamos a subir hasta 7 Teraelectronvoltios (TeV), espero que hacia marzo. Tal vez en verano podamos subir a 10 TeV.

P. ?Para cu¨¢ndo los primeros descubrimientos cient¨ªficos?

R. Necesitar¨ªa una bola de cristal para responder. En las ¨²ltimas d¨¦cadas hemos aprendido mucho sobre el universo, y ahora sabemos que todo el cosmos visible es s¨®lo el 4% o 5% de todo lo que existe, el 95% restante es oscuro: materia oscura y energ¨ªa oscura. Puede que la materia oscura sean part¨ªculas supersim¨¦tricas y si tienen una masa relativamente baja, podr¨ªamos descubrirla en el LHC incluso este a?o.

P. El objetivo m¨¢s famoso del LHC es la part¨ªcula de Higgs.

R. Pero seguramente tardemos a?os en verla porque el Higgs se desintegra en otras part¨ªculas, y hay varias posibilidades de desintegraci¨®n, as¨ª que hay que tomar muchos datos, combinar muchas posibilidades, confirmarlo, etc¨¦tera.

P. ?Por qu¨¦ ser¨ªa tan importante encontrarla?

R. Comprendemos muchas cosas del microcosmos, pero nuestro Modelo Est¨¢ndar de part¨ªculas elementales tiene un problema: no se ha encontrado un mecanismo que confiera la masa a las part¨ªculas elementales. Ese mecanismo ser¨ªa la part¨ªcula de Higgs y, si realmente existe, se descubrir¨¢ en el LHC. Pero si no, tendr¨¢ que haber otro mecanismo que confiera masa a las part¨ªculas, y podemos descubrirlo.

P. Usted es un cient¨ªfico, un f¨ªsico de part¨ªculas experimental, y ahora ha cambiado de labor, dedic¨¢ndose a la gesti¨®n.

R. Llega un momento en que resulta interesante dedicarte a la gesti¨®n, a guardar las espaldas a los j¨®venes investigadores para que est¨¦n liberados de distracciones como la b¨²squeda de financiaci¨®n, las infraestructuras o la pol¨ªtica cient¨ªfica y puedan dedicar todo su cerebro a la ciencia. Esto no significa que no est¨¦ pendiente de la f¨ªsica, entre otras cosas porque para tomar decisiones sobre experimentos del futuro tienes que conocer los resultados de hoy.

P. ?C¨®mo es esto de dirigir una instituci¨®n tan peculiar como el CERN?

R. Es una aut¨¦ntica instituci¨®n internacional, hasta el punto de que es un laboratorio europeo, pero tambi¨¦n un laboratorio estadounidense porque su participaci¨®n es muy grande en el LHC. Ser director a ratos es estupendo y a ratos es frustrante, como todo trabajo en que tienes que tratar con tantos individuos, y aqu¨ª algunos son realmente individuales, grandes cerebros con personalidades muy fuertes. Es interesante porque todo el mundo tiene el objetivo de incrementar el conocimiento y porque para hacer investigaci¨®n b¨¢sica en la frontera necesitas ingenier¨ªa y tecnolog¨ªa tambi¨¦n en la frontera

P. ?Es el LHC el ¨²ltimo dinosaurio, el ¨²ltimo acelerador de este tipo, o se har¨¢n en el futuro m¨¢quinas mayores a¨²n?

R. No creo que el pr¨®ximo gran acelerador sea como ¨¦ste. En lugar de colisiones de protones, ser¨¢ de electrones y positrones, part¨ªculas ligeras, y ser¨¢ lineal en lugar de circular. Tenemos que desarrollar nuevas tecnolog¨ªas de aceleraci¨®n.

P. As¨ª que no han estrenado casi el LHC y ya est¨¢n pensando en el siguiente acelerador.

R. S¨ª claro, es que se tarda mucho en el desarrollo de estas m¨¢quinas, as¨ª que estamos preparando ya el siguiente proyecto, que ser¨¢ hacia 2020.