Estados Unidos empieza a encarecer la liquidez a la banca

Se acab¨® la barra libre para la banca en Estados Unidos. O al menos empieza a acabarse. La Reserva Federal -el banco central estadounidense- dio ayer el primer paso en un movimiento estrat¨¦gico, encaminado a retirar las medidas excepcionales que permitieron a la banca sobrevivir a la peor crisis financiera desde la Gran Depresi¨®n. El tipo de inter¨¦s al que presta el dinero la Reserva Federal al sistema financiero -la tasa de descuento- se encareci¨® en un cuarto de punto, hasta el 0,75%, en una medida ya anunciada pero muy esperada en los mercados y que supone el primer t¨ªmido arre¨®n hacia la estrategia de salida en el diluvio de liquidez y la pol¨ªtica monetaria extremadamente expansiva de los dos ¨²ltimos a?os.

La Reserva Federal justifica la medida por la mejor¨ªa de los mercados

Es el primer paso para el abandono de la pol¨ªtica del dinero casi gratuito

La Reserva Federal de Estados Unidos marc¨® as¨ª el principio del fin del dinero ultrabarato, al subir el tipo de inter¨¦s que aplica en la ventanilla de descuento a los pr¨¦stamos que durante el ¨²ltimo a?o concedi¨® a los bancos. Ese peaje pasa del 0,5% al 0,75% ante "la continua mejora en las condiciones de los mercados financieros". De esta manera, allana el camino para que el banco central m¨¢s poderoso del mundo suba el precio del dinero -situado entre el 0% y el 0.25%- cuando la econom¨ªa consolide la recuperaci¨®n y el paro se modere.

Ben Bernanke, presidente de la autoridad monetaria de Estados Unidos, ya anticip¨® la semana pasada que su equipo se decantaba por retirar los apoyos al sistema financiero por esta v¨ªa, ampliando el margen que hay entre los tipos de mercado y el de la ventanilla de descuento. Lo que no esperaba Wall Street es que la Fed lo hiciera tan pronto, pasada media hora del cierre de los mercados. La Bolsa de Nueva York cerr¨® con subidas moderadas, inferiores al 1%.

Es la primera se?al de un cambio de pol¨ªtica hacia la "normalizaci¨®n" monetaria, y responde en parte a que los bancos cada vez piden menos dinero. Se trata del primer paso de los muchos que seguir¨¢n durante los pr¨®ximos meses para desmontar la bater¨ªa de apoyos monetarios activados tras la sacudida que provocaron las hipotecas basura en agosto de 2007, agravada por el terremoto causado por el colapso de Lehman Brothers en el oto?o de 2008.

No s¨®lo el sector financiero necesita menos sustento un a?o y medio despu¨¦s. Adem¨¢s, la econom¨ªa parece encontrarse en la senda de la recuperaci¨®n, lo que hace que la Fed sea m¨¢s optimista sobre el futuro a medio plazo. El banco central, en el acta de su ¨²ltima reuni¨®n, proyecta una expansi¨®n del 3,5% del PIB para este a?o. La inflaci¨®n se mantendr¨¢ en torno al 1,6%.

Pero la recuperaci¨®n no va acompa?ada a¨²n por una mejora en el mercado laboral, con el paro situado en el 9,7% y las previsiones que apuntan a que esas cifras se mantengan durante todo el a?o. Por este motivo, la Fed se inclina por seguir manteniendo el tipo de inter¨¦s de mercado en una banda entre el 0% al 0,25% durante un periodo prolongado, que en el lenguaje del banco central se interpreta por un plazo de al menos seis meses.

Bernanke comparecer¨¢ el 24 de febrero ante el Congreso de EE UU para exponer los detalles de su estrategia de salida. Los miembros del comit¨¦ monetario llevan semanas preparando al mercado para esta transici¨®n, al se?alar que el tipo de descuento empezar¨ªa a subir conforme la banca fuera sanando. Ese fue, de hecho, el primer mecanismo al que acudieron los bancos centrales de todo el mundo para hacer frente a la crisis.

El tipo de descuento era un incentivo para que la banca acudiera a los mecanismos de emergencia de la Fed y se desengrasara as¨ª la falta de liquidez en los mercados financieros, para que la banca no cerrara a cal y canto el grifo del cr¨¦dito. Lo normal es que la tasa de descuento est¨¦ un punto por encima al tipo de inter¨¦s de mercado, una cifra a la que tras ese primer movimiento se va acercando. En paralelo, y para evitar que el sistema se inunde de liquidez, Ben Bernanke tiene previsto pagar m¨¢s intereses por los exceso de las reservas que los bancos tienen en la Fed y va a reducir las compras de activos.

Las Bolsas evaluar¨¢n hoy esa medida, as¨ª como el resto de bancos centrales, que tienen congelados los tipos desde hace meses.