Lionel Jeffries, actor c¨®mico y "ladr¨®n de escenas"

La prensa brit¨¢nica no ha dudado en calificar de "ladr¨®n de escenas" a Lionel Jeffries, fallecido el 19 de febrero a los 83 a?os en Dorset, al sur de Inglaterra. Actor especializado en registros c¨®micos, Jeffries -1,80, bigote erizado y voz grave- siempre consigui¨® seducir a la c¨¢mara y destacar incluso en los planos compartidos con figuras de la talla de Peter Sellers o Vanessa Redgrave.

Su vida profesional estuvo marcada por su temprana y brillante calva. Perdi¨® el pelo a los 19 a?os, mientras serv¨ªa en Birmania a finales de la II Guerra Mundial. "Me molest¨®, claro. Prob¨¦ a llevar peluqu¨ªn, pero parec¨ªa una polilla muerta sobre un huevo duro", dijo en una entrevista. La calvicie le hizo aparentar m¨¢s a?os y proporcion¨® a su cara la plasticidad ideal para las muecas de las que abusar¨ªa en sus papeles de viejo gru?¨®n.

Tras volver del ej¨¦rcito, donde alcanz¨® el grado de capit¨¢n, debut¨® en el cine como secundario. Los cr¨¦ditos de P¨¢nico en la escena (1950), de Hitchcock, describen su papel como algo muy pr¨®ximo a lo que era en la vida real: "Estudiante calvo de teatro". Tuvo problemas para hacerse un hueco en la escena de su Londres natal. Le dec¨ªan que parec¨ªa un viejo con cara ani?ada, que esperase 10 a?os para resultar m¨¢s convincente.

A finales de los cincuenta, volvi¨® al cine y empezaron a lloverle todo tipo de papeles secundarios. Se le pod¨ªa encontrar en las producciones de bajo presupuesto de la Hammer, como La venganza de Frankenstein (1958), donde hac¨ªa sombra a Peter Cushing como ladr¨®n de tumbas. Los productores le prefer¨ªan para interpretar a impacientes cascarrabias. Fue el marqu¨¦s de Queensberry, inventor de las reglas del boxeo moderno, en Los juicios de Oscar Wilde (1960), y un capit¨¢n de barco importunado por las investigaciones de Miss Marple en Asesinato a bordo (1964). Comparti¨® pantalla con Vanessa Redgrave en Camelot (1967) y con Peter Sellers fue carcelero, polic¨ªa y militar en La extra?a prisi¨®n de Huntleigh (1960), El honrado gremio del robo (1963) y El estrafalario prisionero de Zenda (1979).

Su papel m¨¢s memorable fue en la pel¨ªcula musical Chitty Chitty Bang Bang (1968), con gui¨®n de Roald Dahl. Dick van Dyke era un exc¨¦ntrico inventor que consegu¨ªa hacer volar un viejo coche de carreras y Jeffries hac¨ªa de su padre, un soldado retirado, aunque en realidad era seis meses m¨¢s joven que Van Dyke.

Le repugnaba la banalidad de Hollywood y pis¨® poco por Broadway, aunque, cuando lo hizo, fue para robar a Peter O'Toole la atenci¨®n de los espectadores en Pigmalion (1984). En los ochenta se convirti¨® en uno de los rostros habituales de la televisi¨®n brit¨¢nica. Desde 1993, viv¨ªa retirado en su finca de Essex, escribiendo comedias que eran sistem¨¢ticamente rechazadas por la industria.