Lactalis compra Puleva y se convierte en el segundo grupo l¨¢cteo en Espa?a

Puleva Food, la divisi¨®n l¨¢ctea del grupo Ebro Puleva, pasar¨¢ a manos de la multinacional francesa Lactalis por un precio de 630 millones de euros, seg¨²n el acuerdo adoptado ayer por los consejos de administraci¨®n de ambos grupos. Con esta operaci¨®n, la firma francesa se hace con una cuota en el mercado de la leche con marca del 12%, solamente superada por Central Lechera Asturiana, que ostenta el 15%.

La venta a Lactalis supone dinamitar algunas de las ideas que el sector hab¨ªa barajado en los ¨²ltimos tiempos, como la de formar un gran grupo l¨¢cteo de capital nacional. Ebro Puleva se dej¨® un 0,8% en Bolsa (cerr¨® a 14,3 euros) tras anunciarse la operaci¨®n.

En la puja para la compra de Puleva han estado empresas espa?olas como Central Lechera Asturiana y Pascual, y otras multinacionales como la mexicana Lala, la holandesa Campina, la italiana Parmalat o la sueca Arla. Ebro Puleva puso el list¨®n inicial de venta en 700 millones de acuerdo con la valoraci¨®n realizada por JPMorgan. Los responsables de Ebro Puleva advirtieron de que la venta se har¨ªa solamente en funci¨®n del precio. Las ofertas nacionales no llegaban a los 500 millones.

Con esta operaci¨®n se pone fin al proyecto de crear un grupo espa?ol

En medios ganaderos se ve la operaci¨®n con recelo, ante la mayor concentraci¨®n de poder en un grupo franc¨¦s por las elevadas importaciones de leche que se llevan a cabo desde ese pa¨ªs frente a la producci¨®n nacional. Desde UPA se reclama al grupo garant¨ªas de que apuesta por los ganaderos espa?oles y se lamentan de que Gobierno, comunidades aut¨®nomas y las entidades financieras no hayan apoyado la construcci¨®n de un gran grupo l¨¢cteo espa?ol. Para Rom¨¢n Santalla, responsable de ganader¨ªa de la organizaci¨®n, "esto no habr¨ªa sucedido en Francia".

El consejero delegado de Lactalis, Aurelio Antu?a, ha se?alado que los recelos est¨¢n injustificados, ya que el grupo seguir¨¢ cumpliendo escrupulosamente sus compromisos con los m¨¢s de 1.500 ganaderos a quienes recoge actualmente la leche.

Puleva Food se hab¨ªa incorporado a Ebro Puleva en 2001. Aunque en un primer momento su actividad era considerada como estrat¨¦gica, la divisi¨®n l¨¢ctea ha ido perdiendo peso en el grupo en beneficio de otras actividades como el arroz, pastas y salsas en todo el mundo.

En esta estrategia, el grupo se fue desprendiendo de f¨¢bricas en Lugo y Le¨®n, la venta de Leyma o el cierre de la planta de Jerez. Aunque manten¨ªa la presencia en los lineales con otras marcas como Ram y El Castillo, su actividad se centr¨® en el segmento alto de calidad y precio, con la marca Puleva, con una cuota de mercado del 8,5%.

Esta pol¨ªtica llev¨® al grupo a recortar la recogida de leche de 700 a solamente 500 millones de litros. Las ventas de la divisi¨®n l¨¢ctea en 2009 fueron de 440 millones de euros, el 17% de la facturaci¨®n total del grupo y un Ebitda de 63 millones, el 13,5% de la empresa matriz. El volumen de ventas ha bajado en los ¨²ltimos a?os, pero no los resultados.

La venta de la divisi¨®n l¨¢ctea responde igualmente a la estrategia del grupo de seguir creciendo en los sectores donde hoy ya ocupa el liderazgo como son pasta o arroz. Supone la primera medida en el desarrollo del nuevo plan estrat¨¦gico.

Para Lactalis, la compra significa ratificar su apuesta por el mercado espa?ol a pocas semanas de haber comprado Forlasa por 200 millones y convertirse en l¨ªder en el sector de queso con marcas como El Ventero, Gran Capit¨¢n y Flor de Esgueva, adquirida antes a Nestl¨¦.

Lactalis lleg¨® a Espa?a hace 25 a?os y desarroll¨® una actividad discreta, con planta en Lugo y marcas como President y Lactel. En 2003 dio su primer gran salto con la compra del negocio en Espa?a a la francesa 3a con las plantas y las marcas Lauki y Pradot. Su cuota de mercado con nombres propios es s¨®lo del 3,5%, aunque tiene una gran presencia en el mercado de la marca de la distribuci¨®n (marca blanca). Con la compra de la divisi¨®n l¨¢ctea de Puleva, la firma francesa tendr¨¢ una recogida en Espa?a superior a los 1.000 millones de litros, frente a los 900 millones de Central Lechera Asturiana y a los 600 de Pascual. Tambi¨¦n opera en yogures con la marca La Lechera en sociedad conjunta con Nestl¨¦.

La facturaci¨®n en Espa?a ser¨¢ de 1.200 millones y de 9.500 millones en todo el mundo, lo que le sit¨²a como la tercera empresa l¨¢ctea en el mundo.