La Mujer X, un nuevo linaje humano

Unos hom¨ªnidos que vivieron en Asia central hace unos 40.000 a?os eran los descendientes de una oleada migratoria desde ?frica hasta ahora desconocida, aseguran cient¨ªficos europeos. "Una criatura que no conocemos trajo este linaje desde ?frica y lo hizo hace menos de un mill¨®n de a?os", explica Svante P??bo , el m¨¢s prestigioso especialista en ADN antiguo y director del trabajo que publica la revista Nature. Sin embargo, reconoce: "No podemos decir realmente c¨®mo era esta criatura, ni si se conoce ya por f¨®siles hallados en otros sitios, pero nos da una nueva imagen, mucho m¨¢s compleja, de nuestro pasado".

Estas sorprendentes conclusiones derivan del an¨¢lisis gen¨¦tico de un fragmento del dedo peque?o de una mano infantil, de un ni?o o ni?a que vivi¨® entre 48.000 y 30.000 a?os atr¨¢s en Siberia. Este f¨®sil tambi¨¦n ha revelado que en una peque?a zona convivieron neandertales, humanos modernos (de los que descendemos los actuales) y los nuevos hom¨ªnidos, que P??bo y sus colegas se abstienen de presentar, por ahora, como nueva especie. Dicen que en el laboratorio llaman al f¨®sil Mujer X, simplemente, por la transmisi¨®n materna del ADN mitocondrial, que es lo que se ha estudiado, aunque no conocen su sexo.

El panorama evolutivo humano es cada vez m¨¢s complejo

No se puede hablar todav¨ªa de nueva especie, se pudo cruzar con otras

Este an¨¢lisis, si se confirma, sit¨²a definitivamente a la gen¨¦tica como auxiliar imprescindible de la paleontolog¨ªa, al menos para la ¨¦poca m¨¢s reciente. Adem¨¢s, abre la v¨ªa para catalogar centenares de f¨®siles humanos no identificados con seguridad hasta ahora, especialmente en Asia, y conocer mejor la evoluci¨®n humana.

"Hemos analizado el ADN mitocondrial del fragmento de dedo con las t¨¦cnicas que desarrollamos para el ADN de neandertal", explica Johannes Krause, del laboratorio de P??bo. La sorpresa fue que el an¨¢lisis de esta m¨¢quina celular revel¨® grandes diferencias (hasta 400) con el ADN mitocondrial del hombre moderno y del neandertal. La conclusi¨®n es que pertenece a otro linaje extinto, hasta ahora no identificado. "Los neandertales y los hombres modernos divergieron evolutivamente hace medio mill¨®n de a?os aproximadamente, y el ancestro com¨²n de los tres linajes, incluido el nuevo, data de un mill¨®n de a?os", se?ala P??bo.

El primer hom¨ªnido que sali¨® de ?frica fue Homo erectus, hace unos 1,9 millones de a?os, y despu¨¦s hubo al menos otras dos oleadas, la de los antepasados del neandertal, hace entre 500.000 y 300.000 a?os, y el Homo sapiens, la especie actual, hace s¨®lo 50.000 a?os, recuerdan los cient¨ªficos. El problema es que ¨²nicamente se ha hecho an¨¢lisis gen¨¦tico del neandertal, por lo que resulta imposible la comparaci¨®n del supuesto nuevo hom¨ªnido con los anteriores. Por eso P??bo se niega a hablar de nueva especie y remite a cuando termine el an¨¢lisis del ADN del n¨²cleo celular, ya en marcha. "Era una nueva especie cuando surgi¨® en ?frica", dice, "pero lo que nosotros hemos analizado pudo ser fruto de un cruce posterior durante el que adquiri¨® el ADN mitocondrial".

Krause, P??bo y sus colegas de Rusia, EE UU y Austria est¨¢n seguros de que la muestra no se ha contaminado, un gran riesgo en esta ¨¢rea, que falsear¨ªa los resultados. El yacimiento en el que se ha hallado el hueso analizado es un abrigo, la cueva de Denisova, que estuvo habitado desde hace 100.000 a?os. No se han encontrado en la cueva m¨¢s que peque?os fragmentos de esqueleto, como el dedo y algunos dientes de este hom¨ªnido desconocido.