Un volc¨¢n paraliza la aviaci¨®n europea

La aviaci¨®n europea puede verse afectada durante otras 48 horas, o quiz¨¢s varios d¨ªas, por la nube de ceniza procedente de la erupci¨®n de un volc¨¢n en Islandia, bajo un glaciar de nombre impronunciable, el Eyjafjalla. Irlanda y Reino Unido cerraron sus espacios a¨¦reos de manera escalonada desde primera hora de la ma?ana de ayer. A medida que pasaban las horas se fueron tomando medidas semejantes en Noruega, Finlandia, Suecia, Dinamarca, Holanda, B¨¦lgica, el norte de Francia y Polonia. Alemania y Rusia se pusieron en alerta.

El caos afect¨® a muchos otros pa¨ªses, incluida Espa?a, aunque sin llegar hasta el extremo de cerrar sus aeropuertos. La crisis ha sido de una magnitud mucho mayor de la sucedida tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, que llev¨® a pa¨ªses como Reino Unido a suspender todos los vuelos como medida de precauci¨®n.

El fen¨®meno ha afectado a la aviaci¨®n de una docena de pa¨ªses

La crisis ha sido de una magnitud mayor que la que provoc¨® el 11-S

Se trata de la segunda erupci¨®n del Eyjafjalla desde el 20 de marzo

Las cenizas no suponen una amenaza para la salud

La nube de ceniza, situada a entre 5.500 y 11.000 metros de altitud, no representa en estos momentos un problema de salud para la poblaci¨®n porque la ceniza llegar¨¢ al suelo de forma muy diseminada y escalonada. Pero supone una amenaza may¨²scula para la aviaci¨®n, porque las part¨ªculas flotantes pueden da?ar el fuselaje de los aparatos y, sobre todo, bloquear los reactores. As¨ª ocurri¨® el 24 de junio de 1982, cuando un Boeing 747 de British Airways que sobrevolaba el volc¨¢n Mount Galunggung, en Indonesia, sin saber que estaba en erupci¨®n, sufri¨® durante varios minutos el bloqueo de sus cuatro reactores, aunque finalmente los pilotos pudieron volverlos a poner en marcha y aterrizar sin problemas.

La duraci¨®n del bloqueo a¨¦reo en Europa es una inc¨®gnita. Las autoridades brit¨¢nicas lo mantendr¨¢n al menos hasta las siete de la ma?ana de hoy, pero algunos expertos creen que, dada la lentitud a la que se mueve la nube, el problema puede durar 48 horas o m¨¢s. Eso depender¨¢ de tres factores combinados: que el volc¨¢n deje de expulsar ceniza, la direcci¨®n del viento y su velocidad.

"Da la impresi¨®n de que el volc¨¢n est¨¢ calm¨¢ndose, pero es s¨®lo una impresi¨®n a partir tan s¨®lo de la observaci¨®n de las c¨¢maras con las que se est¨¢ controlando el volc¨¢n", asegura a este diario el doctor Matthew Watson, profesor de Peligros Geof¨ªsicos Naturales del Departamento de Ciencias Terrestres de la Universidad de Bristol. Aunque el volc¨¢n, que llevaba casi 200 a?os dormido, puede seguir activo durante meses, "es importante tener en cuenta que este tipo de erupciones normalmente suelen parar con mucha rapidez y la erupci¨®n como tal suele durar s¨®lo unas pocas horas", a?ade el experto.

El Eyjafjalla entr¨® en erupci¨®n el 20 de marzo, sin consecuencias para la aviaci¨®n. Pero el mi¨¦rcoles hubo una segunda erupci¨®n, 10 veces m¨¢s potente que la primera, que es la que ha provocado la nube de cenizas en suspensi¨®n. "En la erupci¨®n inicial lo que sale del volc¨¢n es sobre todo fuego, provocando esas espectaculares cortinas de fuego. Pero despu¨¦s de una erupci¨®n como esa pueden venir otras mucho mayores, que en lugar de expulsar fuego expulsan ceniza, aunque no suelen durar mucho", explica Watson. "Normalmente, la ceniza no es peligrosa para la gente porque apenas llega a caer a la tierra y cuando llega es muy fina. En todo caso lo m¨¢s probable es que pase por encima de Reino Unido sin llegar a posarse en el suelo".

Pero no siempre es as¨ª. En 1783, la erupci¨®n de otro volc¨¢n en Islandia, el Laki, provoc¨® una enorme nube de ceniza y gases sulfurosos que provoc¨® un dr¨¢stico aumento de la tasa de mortalidad en varios pa¨ªses. Expertos consultados por Reuters en Oslo se?alaron que, pese a los problemas causados a la aviaci¨®n, la erupci¨®n del volc¨¢n Eyjafjalla es relativamente peque?a si se compara con la de volcanes como el Pinatubo, en Filipinas, que en 1991 provoc¨® una nube de tal densidad que se estima que ayud¨® a moderar el calentamiento de la tierra, seg¨²n Olav Hygen, investigador clim¨¢tico del Instituto de Meteorolog¨ªa de Noruega.

Parad¨®jicamente, las noticias sobre la nube de ceniza procedente de Islandia llegaron a Reino Unido en un d¨ªa de radiante sol primaveral en el conjunto del pa¨ªs. Pero los expertos advirtieron que la nube no es visible desde la tierra debido a que est¨¢ situada a gran altitud.

El cierre del espacio a¨¦reo brit¨¢nico provoc¨® el caos en el transporte en un pa¨ªs particularmente castigado por las nevadas este invierno y afectado tambi¨¦n por una larga huelga del personal de cabina de British Airways en marzo.

Las autoridades pidieron a los usuarios que no se desplazaran a los aeropuertos porque los vuelos se mantendr¨ªan cancelados durante todo el d¨ªa. El caos provoc¨® an¨¦cdotas de todo tipo, como la del hombre de negocios que se vio bloqueado en el City Airport de Belfast (Irlanda del Norte), cogi¨® un taxi y le dijo al taxista: "A Londres, por favor". Seg¨²n la BBC, el taxista logr¨® embarcar en un transbordador con destino a Inglaterra, aunque se desconoce el precio final del trayecto hasta Londres.