La 'cocina' de una Seat sesentona

Seat tiene hoy una cita con su historia, pues cumple 60 a?os. Le toca celebrarlo en una dif¨ªcil coyuntura econ¨®mica, con la presi¨®n en el cogote de 187 millones de euros perdidos en 2009 y con un nuevo presidente, James Muir, que se ha propuesto volver a llenar la f¨¢brica de Martorell, hoy al 60%, para lograr que la empresa sea rentable. Con su talante de vendedor, Muir prepara una ofensiva de productos, previa redefinici¨®n de la marca y previa puesta a punto de la maquinaria comercial. Las ventas mundiales del primer trimestre le han dado alguna alegr¨ªa al aumentar un 15,1%. Y tambi¨¦n su crucial mercado -el dom¨¦stico, a¨²n apuntalado por el Plan 2000E-, donde la marca espa?ola se situ¨® en cabeza de las matriculaciones hasta marzo, con un impulso del 46%.

Segundo inversor en I+D en Espa?a. Tiene 914 empleados en su centro t¨¦cnico

"Un recorte dr¨¢stico del gasto en I+D puede matar una marca", dice Seat

Seat fue la marca que m¨¢s coches vendi¨® con bajas emisiones de CO2

Entre nost¨¢lgicas fotos en blanco y negro de modelos estrella como el 600 o el 127, la filial espa?ola de Volkswagen (VW) repasa estos d¨ªas seis d¨¦cadas de pasado con las luces largas encendidas para vislumbrar el futuro. Y el futuro se dibuja y redibuja en la cocina del centro t¨¦cnico de Martorell, una peque?a ciudad cercana a la f¨¢brica de 327.000 metros cuadrados, en los que se levantan varios edificios donde tanto se simulan centenares de choques anuales de cabezas humanas contra el morro de un coche, para concebir una mayor protecci¨®n para el peat¨®n, como se trabaja en la ergonom¨ªa del veh¨ªculo con sistemas de desarrollo virtual que le permiten a uno vivir una peque?a experiencia Avatar movi¨¦ndose como si se estuviera dentro, siempre que se arme de unas gafas y de un guante especiales.

Seat es el ¨²nico fabricante de coches que en Espa?a puede cubrir el desarrollo de un coche de principio a fin. Pero no siempre fue as¨ª. La compa?¨ªa que hace 60 a?os constituyeron el antiguo INI, un pu?ado de bancos y el fabricante italiano Fiat basaba el grueso de sus procesos industriales en desarrollos hechos en Italia. Comprender que el reto de la marca pasaba por tener su propio desarrollo cambi¨® de alg¨²n modo su historia. "Quienes crearon el centro t¨¦cnico tuvieron la visi¨®n de entender ese reto, porque sin investigaci¨®n, desarrollo e innovaci¨®n, una marca no sobrevive", subraya Frank Bekemeier, vicepresidente de I+D de Seat.

El centro t¨¦cnico, que con el tiempo pas¨® de unos pocos ingenieros a 914 personas, un 66% de los cuales con titulaci¨®n media y superior, no se puso en marcha hasta 1975. La cuenta de resultados de la empresa de ese a?o muestra que el gasto en desarrollo fue de 3.978.296 de las antiguas pesetas (apenas 24.000 euros). "No es mucho, es cierto, pero fue el embri¨®n, alguien pensaba ya en ello", comenta Bekemeier.

Hoy, la compa?¨ªa es el segundo inversor en I+D en Espa?a, por detr¨¢s de

Telef¨®nica, seg¨²n los datos de Eurostat de 2008 (238 millones en I+D+i, y 558 millones si se le suma inversi¨®n en nuevos productos, equipos de producci¨®n y mejoras de procesos, frente a 660 millones del operador de telecomunicaciones). En 2009, la cifra base roz¨® los 300 millones, repartidos en 245 proyectos.

La crisis pone presi¨®n financiera. "Tenemos que reducir costes, y claro que debemos incrementar la eficiencia y la eficacia, pero los proyectos que est¨¢n en marcha se piensan para cuando la crisis termine", comenta el alto directivo de Seat, quien insiste en que "un recorte brutal (de gasto en I+D) puede matar a una empresa".

Un mapa de los 10 centros t¨¦cnicos del consorcio VW en Europa muestra la singularidad del de Martorell. La cercan¨ªa de los prototipos de coches al centro de producci¨®n es una ventaja esencial, partiendo de la base de que cuanto m¨¢s cerca, mayor fiabilidad del primer coche que sale de la serie y mayor comunicaci¨®n sobre los eventuales problemas en la producci¨®n. Todos los coches de Seat se dise?an y desarrollan en Espa?a (al igual que la producci¨®n actual, salvo en el caso del Alhambra, que se fabrica en Portugal). Pero existen sinergias con VW, para la que se han llegado a realizar desarrollos de algunos modelos, caso del Audi A3 Sportback.

El alcance futuro de estas sinergias es un campo abierto. La empresa se muestra cautelosa sobre las posibilidades de estrechar la colaboraci¨®n. Hace unos meses, Seat inform¨® de que optaba a acoger un centro de I+D especializado en eficiencia energ¨¦tica.

Salvo el centro de Lamborghini, el de Seat es el ¨²nico del grupo que se encuentra en el sur del continente. "S¨ª, es cierto, hay un cierto desequilibrio en el mapa. Para prepararnos para el futuro, tenemos que hacer mucho m¨¢s aqu¨ª. Podemos ayudar a convertir Espa?a en un pa¨ªs m¨¢s orientado al I+D+i, al cambio de modelo econ¨®mico", apunta el vicepresidente de I+D. La concepci¨®n de coches que consuman menos y, a m¨¢s largo plazo, la apuesta por el coche el¨¦ctrico van en esta direcci¨®n.

El a?o pasado, Seat fue el fabricante de autom¨®viles que produjo en Espa?a m¨¢s veh¨ªculos con emisiones de CO2 por debajo de los 120 gramos. Seg¨²n el Instituto de Estudios de la Automoci¨®n (ICEA), la producci¨®n en s¨®lo un a?o de este tipo de coches ascendi¨® un 41,8%, con una cuota de mercado total del 14,5%. A Seat le siguieron, por orden, Ford,

Peugeot y Renault. El Ibiza es el modelo que ostent¨® el liderazgo.

La compa?¨ªa que preside Muir, que ha puesto en marcha una c¨¢tedra con la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a (UPC) para formar a ingenieros propios y de la UPC en temas relacionados con el motor, lidera una larga lista de 16 empresas y 16 universidades y centros tecnol¨®gicos que en Espa?a participan en el proyecto Cenit Verde, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovaci¨®n, para desarrollar tecnolog¨ªas y componentes para hacer realidad los coches h¨ªbridos y el¨¦ctricos.

En 2009, Seat present¨® el Le¨®n Twin Drive Ecomotive, con motor de tracci¨®n el¨¦ctrico para trayectos urbanos, con una autonom¨ªa de 50 km, y otro de combusti¨®n para los interurbanos. Espera comercializarlo en 2014. En la ¨²ltima edici¨®n del Sal¨®n de Ginebra, Seat ha presentado un prototipo del todo el¨¦ctrico, el IBE, con potencia de 102 CV y l¨ªneas angulosas que refuerzan su dise?o deportivo. Puede acelerar de cero a 50 km/hora en 3,4 segundos, y de cero a 100 km/h, en 9,4 segundos.

"La sostenibilidad ecol¨®gica debe ir ligada a la sostenibilidad econ¨®mica. No son tiempos en los que el cliente tenga previsto incrementar mucho lo que gasta para comprarse un coche", admite Bekemeier. El reto pasa, pues, por desarrollar la nueva tecnolog¨ªa "con un modelo de negocio sostenible". La industria s¨®lo est¨¢ dando sus primeros pasos.

La sensibilidad medioambiental es una demanda relativamente nueva entre los compradores de coches, como ha ido ganando importancia la preocupaci¨®n por la seguridad del veh¨ªculo. Lo que de un modo u otro siempre se ha mantenido como valor constante es el dise?o, que Seat desarrollaba en Sitges hasta finales de 2006.

Ahora, esta actividad tambi¨¦n se concentra en Martorell, donde Seat a¨²n guarda alguno de los planos de casi 10 metros de largo sobre los que se dibujaba los trazos de un modelo, con pluma o a l¨¢piz, tan rudimentarios frente a los complejos programas de ordenador que permiten introducir en horas, o hasta minutos, cambios (u olvidos de piezas) que antes supon¨ªan semanas de trabajo y gastos ingentes. Hace poco m¨¢s de una d¨¦cada, desde que se pensaba un coche hasta que se convert¨ªa en realidad pasaban de media 60 meses. Hoy son 23.