Debate necesario
Muchos lectores de EL PA?S se acordar¨¢n de Parque jur¨¢sico, aunque muchos no se acordar¨¢n de c¨®mo se resucitaban los dinosaurios. Esencialmente, se secuenciaba su genoma a partir de la sangre que conten¨ªan mosquitos petrificados en ¨¢mbar. Luego, se sintetizaba y se ensamblaba para despu¨¦s introducirlo en huevos de avestruz o de cocodrilo reemplazando el ADN original. El nuevo material gen¨¦tico tomaba el control de la c¨¦lula (el huevo), y utilizaba los componentes del organismo hu¨¦sped para generar un dinosaurio. Esto, que nos parec¨ªa ciencia ficci¨®n, lo ha hecho el grupo de Craig Venter a una escala mucho m¨¢s peque?a.
Esencialmente, ha secuenciado el genoma de una bacteria de las m¨¢s peque?as que existen, lo ha sintetizado in vitro y ha reemplazado el genoma de una bacteria relacionada con el sintetizado. El nuevo genoma ha tomado el control de la c¨¦lula y, al cabo de unas generaciones, las nuevas bacterias son id¨¦nticas a aquellas de las cuales se sintetiz¨® el ADN. El experimento es un hito, aunque est¨¦ lejos de crear vida artificial. Lo que hace es abrir el camino para hacer ingenier¨ªa o dise?o de organismos a un nivel no alcanzado hasta ahora. Hasta hace poco, este se reduc¨ªa a a?adir, quitar, o modificar un gen o un n¨²mero reducido de genes. Hace un par de a?os, un grupo americano consigui¨® introducir toda la ruta de s¨ªntesis de la artemisina (una droga contra la malaria) en bacterias y hongos reduciendo su coste enormemente. Este trabajo, que sigue siendo el gran ¨¦xito de la biolog¨ªa sint¨¦tica, implicaba modificar o a?adir una media docena de genes.
La posibilidad de sintetizar un cromosoma entero con cerca de un millar de genes, introducirlo en un ser vivo y demostrar que es funcional es un hito en biolog¨ªa. Sin embargo, quedan todav¨ªa muchos obst¨¢culos para que esto tenga aplicaciones inmediatas. En primer lugar, hay que demostrar que se puede hacer en organismos m¨¢s complejos. Segundo, nos falta conocimiento para dise?ar o modificar procesos biol¨®gicos complejos. Pero no nos enga?emos: la ciencia no se detiene, y una vez que se abre una rendija enseguida hay una avalancha que empuja hasta que la puerta se abre por completo. La sociedad deber¨ªa empezar a tener un debate ¨¦tico sobre el dise?o de organismos. Es evidente que la mayor parte del p¨²blico ver¨ªa con simpat¨ªa bacterias o algas que produjeran biofueles, redujeran la dependencia del petr¨®leo y no contaminaran. O a bacterias dise?adas para eliminar residuos t¨®xicos, detectar minas o reemplazar a la qu¨ªmica cl¨¢sica eliminando residuos contaminantes. Pero el problema ¨¦tico vendr¨¢ cuando sea posible modificar el genoma humano de forma que tengamos menos probabilidad de tener c¨¢ncer o diabetes. Evidentemente, es bueno de forma abstracta. Pero ser¨¢ algo que solo unos pocos puedan permitirse, y crear¨¢ diferencias no econ¨®micas, sino a nivel del genoma ??un mundo feliz??. La ciencia b¨¢sica en s¨ª no es mala ni buena; depende de c¨®mo se aplica. Mientras tanto, debemos considerar el trabajo de Craig Venter como un hito en la biolog¨ªa sint¨¦tica que nos conducir¨¢ al d¨ªa en que se podr¨¢ dise?ar un ser vivo como se dise?a un Airbus.
Luis Serrano es subdirector del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica (CRG) y profesor investigador ICREA.
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