?reas se hace fuerte en EE UU

Hace cuatro a?os, Estados Unidos era un agujero negro en el mapa de establecimientos de ?reas. Pero sin adquisiciones de por medio, el mercado norteamericano se ha convertido, a golpe de concesi¨®n, en palanca de crecimiento estrat¨¦gico de este grupo de restauraci¨®n y retail para viajeros, que controlan la francesa Elior y la sociedad patrimonial de la familia Cuatrecasas.

La ¨²ltima pica en esta nueva prioridad ha sido el anuncio de la adjudicaci¨®n a ?reas, con sede en Barcelona, de la gesti¨®n de un total de 19 establecimientos en el aeropuerto de Los ?ngeles, el tercero de EE UU y que cuenta con un volumen anual de viajeros de 57 millones. Esta operaci¨®n, un contrato valorado para toda la concesi¨®n en 443 millones de euros que compromete a ?reas a efectuar unas inversiones de 26 millones, refuerza al grupo como tercer operador del mundo tras HMS (Autogrill) y SSP. De pronto, la empresa contabiliza a cerca de 1.800 empleados trabajando en Estados Unidos para ella, con un negocio que este a?o aportar¨¢ entre 90 y 100 millones de euros, seg¨²n vaya el ejercicio. Su pretensi¨®n es multiplicar los ingresos en ese pa¨ªs por 2,5 veces en un plazo de tres a?os y superar as¨ª los 250 millones.

El negocio en Estados Unidos aporta ya unos 100 millones a ?reas

El grupo de tiendas para viajeros y restauraci¨®n modula su inversi¨®n

La ca¨ªda del consumo y el mal tiempo reducen el negocio en Espa?a

"EE UU representa un mercado enorme, con mucho volumen, donde, a pesar de que muchos ciudadanos no han salido nunca de su pa¨ªs, tienen en su ADN el viaje interior, dentro del pa¨ªs. Viajan much¨ªsimo", explica Pedro Fontana, directivo que durante largos a?os fue la cara del BBVA en Catalu?a y que desde hace unos meses preside el comit¨¦ ejecutivo de ?reas. Fontana insiste en que en EE UU hay much¨ªsimos aeropuertos y muy transitados: "Se cuentan al a?o 1.500 millones de pasajeros en avi¨®n, cuando en Europa hay 1.200 millones". A por ellos van.

?reas naci¨® como una empresa centrada en el mercado espa?ol, que hoy todav¨ªa aporta un 72% de la facturaci¨®n global, y, sobre todo, implantada en las ¨¢reas de servicios de las autopistas. La incursi¨®n en los establecimientos de aeropuertos -y tambi¨¦n, aunque menos, en estaciones de ferrocarril- fue posterior. Pero hoy el negocio de los locales en autopistas y autov¨ªas ¨²nicamente supone un 31% del volumen de negocio total, cuando los aeropuertos acaparan un 51%.

La expansi¨®n exterior, que se inici¨® en la vecina Portugal y en otros pa¨ªses como Marruecos, Chile o Argentina, lleg¨® a EE UU previo paso por M¨¦xico, como "un salto natural", comenta Pedro Fontana.

La mayor operaci¨®n de ?reas en EE UU no ha sido, sin embargo, la del aeropuerto de Los ?ngeles, sino la adjudicaci¨®n, hace un a?o, de la restauraci¨®n en la Florida Turnpike, la autopista de 736 kil¨®metros que atraviesa el Estado de Florida. El contrato incluye ocho macro¨¢reas de servicio de unos 4.000 metros cuadrados -la m¨¢s amplia en Espa?a apenas supera los mil metros cuadrados- en el centro de la v¨ªa.

La concesi¨®n abarca 30 a?os, ampliables a 40, pero, aunque en los establecimientos ya lucen ense?as de ?reas, la crisis aconseja modular las inversiones previstas en remodelar las macroestaciones. "Nuestro compromiso es una inversi¨®n de 60 millones de d¨®lares. No creo que los desembolsemos este a?o. Tenemos un plazo de hasta tres a?os para hacerlo. Tenemos que valorar cu¨¢ndo conviene invertir: si invirti¨¦ramos todo ese dinero de golpe, ser¨ªa un esfuerzo financiero demasiado importante", se?ala Fontana, "pero a la vez, si se tarda demasiado en invertir, se tarda tambi¨¦n m¨¢s en generar ingresos, porque tenemos estudiado que en los locales modernizados se capta a m¨¢s p¨²blico y se vende m¨¢s".

En EE UU, la compa?¨ªa tiene adem¨¢s presencia en una decena de aeropuertos (Miami, Boston, Orlando, Detroit, Indian¨¢polis, Atlanta, San Jos¨¦, Reagan-Washington y Newark).

La apuesta por el mercado norteamericano tambi¨¦n se explica por la composici¨®n accionarial de ?reas. Desde hace nueve a?os, el conglomerado franc¨¦s Elior aterriz¨® en el accionariado de ?reas; en un principio, con un 60% de las acciones. Alrededor del 30% correspond¨ªa a Emesa, la patrimonial del presidente, Emilio Cuatrecasas, al que le sumaba cerca del 10% en el que compart¨ªan presencia la empresaria Alicia Koplowitz y BBVA. Esa participaci¨®n minoritaria fue a parar en 2005 a manos de Elior, que ahora acapara el 70%. Y Jos¨¦ Gabriel Mart¨ªn, alma de la internacionalizaci¨®n de la compa?¨ªa y su vicepresidente ejecutivo, tiene a t¨ªtulo personal un 1% de las acciones. Entre los pactos entre ambas compa?¨ªas, Elior pact¨® con Cuatrecasas que la gesti¨®n de ?reas continuar¨ªa en manos espa?olas. Y a la hora de abordar la expansi¨®n, que Elior no se inmiscuir¨ªa en Espa?a y que ?reas no intentar¨ªa entrar en Francia. "Sobre el papel, el ¨²nico compromiso es ese. Pero pensamos que si Elior est¨¢ presente en Alemania, Italia y Reino Unido, pues ser¨ªa incongruente que ?reas fuera all¨ª. Tiene sentido ir donde ellos no est¨¢n", se?ala el presidente del comit¨¦ ejecutivo del grupo espa?ol. Elior no tiene presencia en EE UU. ?reas es su veh¨ªculo para crecer en ese mercado. La esperanza est¨¢ puesta en los nuevos concursos que se abrir¨¢n en el mercado norteamericano. El grupo se muestra prudente, sin embargo, con el crecimiento, seg¨²n evolucione el mercado. "No podemos pretender siempre crecer, ganar dinero y a la vez ganar m¨¢s mercado", reconoce Fontana.

La diversificaci¨®n, no s¨®lo geogr¨¢fica, sino entre locales de restauraci¨®n y otros de comercio para el viajero, ayuda a capear el temporal. Por ejemplo, en el aeropuerto de El Prat, en la nueva terminal, el rival de ?reas, The Eat Out Group, se ha llevado el gato al agua en el negocio de la restauraci¨®n (31 de 43 locales) en la nueva Terminal Sur. "Si solo hubi¨¦ramos optado a la restauraci¨®n, nos hubi¨¦ramos quedado a dos velas, pero hemos logrado convertirnos en el primer operador de travel retail de El Prat". Obtuvo 17 de las 21 tiendas disponibles en la T-Sur. La distribuci¨®n comercial aporta un 27,5% del volumen de negocio de ?reas, a¨²n dominado por la restauraci¨®n.

La inquietud por la evoluci¨®n del ejercicio (en su caso termina el 30 de septiembre) es patente. "Creemos que lo peor ha pasado, pero no sabemos qu¨¦ ocurrir¨¢ una vez en el punto de inflexi¨®n de la L de la econom¨ªa, sobre todo en Espa?a, donde estamos en 17 aeropuertos", admite Pedro Fontana. El duro invierno y la nube volc¨¢nica no han ayudado.

En tiempos de crisis, el consumidor tiende a salir menos. Si sale menos, a¨²n menos coge el coche y se mete en una autopista de pago. Y quien s¨ª lo hace, gasta menos en una pausa de carretera y compra menos en una tienda de aeropuerto. Esta rueda explica las gr¨¢ficas del grupo, cuyo negocio de restauraci¨®n y comercio minorista para viajeros es un buen term¨®metro del consumo. Por primera vez, la empresa vio encoger su negocio en el ejercicio 2008-2009 hasta los 620 millones de euros, pese a seguir incorporando a m¨¢s establecimientos en autopistas, aeropuertos y estaciones. Por tama?o, la ?reas de hoy duplica a la ?reas de hace una d¨¦cada. "Se deja de ver la ca¨ªda en los aeropuertos, pero en las autopistas no est¨¢ claro", comenta. La clave reside en el comportamiento del viajero en el triplete de junio, julio y agosto. Otra incertidumbre de la crisis.