El libro electr¨®nico pone contra las cuerdas a Barnes & Noble

Se quiera reconocer o no, el empuje del libro electr¨®nico est¨¢ cambiando a velocidad de v¨¦rtigo el negocio editorial en EE UU. El empuje es tal que ha puesto de rodillas a Barnes & Noble, la mayor cadena de librer¨ªas del pa¨ªs con 720 establecimientos. A la vista del desplome que est¨¢n sufriendo sus ingresos por la explosi¨®n de las ventas a trav¨¦s de estos dispositivos, sus gestores han anunciado que est¨¢n pensando en vender la compa?¨ªa.

El de Barnes & Noble no es el ¨²nico s¨ªntoma de una enfermedad cuyos males se hacen sentir incluso en la aton¨ªa empresarial de lo m¨¢s crudo del crudo verano. El superagente Andrew Wylie (apodado no por casualidad El Chacal) sacudi¨® hace unas semanas los cimientos tradicionales de la edici¨®n al anunciar el inicio de un contrato con Amazon para publicar en formato digital libros de algunos de sus autores m¨¢s consagrados, como Philip Roth o John Updike.

La cotizaci¨®n en Wall Street se dispar¨® tras el anuncio

La crisis puede llevar tambi¨¦n a la compa?¨ªa Borders a suspender pagos

Hace una d¨¦cada, la empresa val¨ªa 1.675 millones de euros; hoy 535

Desde el a?o 2000, Amazon aument¨® de 2.740 millones a 55.000

Para ver que ambos asuntos est¨¢n conectados basta fijarse en c¨®mo han descendido los beneficios de explotaci¨®n de Barnes & Noble y en el hecho de que a Amazon le han sobrado tres a?os para vender m¨¢s libros electr¨®nicos que en tapa dura.

Hace una d¨¦cada, la cadena, presente en todas las ciudades grandes o peque?as de EE UU, estaba valorada en unos 2.200 millones de d¨®lares (1.675 millones de euros). El martes, antes de hacer p¨²blico el inesperado anuncio al cierre de Wall Street, se manten¨ªa a duras penas en los 700 millones. Leonard Riggio, su fundador, dijo que la opci¨®n de la venta es para dar valor a los inversores. Y de momento, lo ha conseguido.

Solo la idea de que Barnes & Noble cambie de manos ha disparado sus t¨ªtulos un 25%. Esto es, la compa?¨ªa vale ahora cerca de 1.000 millones de d¨®lares (761 millones de euros). Pero ese respiro de un d¨ªa no va a ser suficiente para sobrevivir en un negocio en plena transformaci¨®n, donde la inversi¨®n en nueva tecnolog¨ªa digital es clave para la supervivencia.

Barnes & Noble, que vende unos 300 millones de libros anuales, lanz¨® el pasado verano su propio lector electr¨®nico, el Nook, para sacar tajada de ese mercado en ebullici¨®n. Pero lleg¨® muy tarde, y con un dispositivo que convenci¨® poco. Paralelamente, las ventas de libros en papel se est¨¢n trasladando hacia grandes cadenas comerciales de descuento como Wal-Mart, Target y Costco.

Pese a ello, los gestores de la cadena creen que la marca cuenta "con una ventaja competitiva ¨²nica". Aunque no dan detalles de c¨®mo corregir el rumbo. Una posibilidad es ponerla en manos de un grupo de inversores. En ese caso, estar¨¢ por ver cu¨¢l ser¨ªa el papel del fundador, que controla el 29,9% del capital.

La presi¨®n de los inversores es alta. Frente a Riggio se encuentra Ronald Burkle, que controla el 19% y reclama un cambio radical en el equipo de gesti¨®n y mayor participaci¨®n en el capital. Una batalla interna que crea dificultades adicionales para que la compa?¨ªa pueda adaptarse a los nuevos tiempos.

Hace tres a?os, Barnes & Noble era una fuerza capaz de imponer lo que iban a leer los estadounidenses. Bast¨® una simple conexi¨®n a Internet para que las reglas del juego cambiaran. Amazon aprovech¨® esa ventana con su megatienda electr¨®nica y eso explica que la marca valga hoy 55.000 millones de d¨®lares (41.800 euros), 15 veces m¨¢s que hace una d¨¦cada.

Borders, la segunda cadena de librer¨ªas en EE UU, atraviesa por una situaci¨®n a¨²n m¨¢s delicada, hasta el punto de que desde el a?o pasado se especula con que podr¨ªa declararse en suspensi¨®n de pagos. A comienzos de este tambi¨¦n se lanz¨® al negocio del libro electr¨®nico para limitar da?os.