Un nuevo f¨¢rmaco sube del 50% al 70% la curaci¨®n de la peor hepatitis
El medicamento acorta la terapia a la mitad - Dos laboratorios pugnan por adelantarse en una batalla que solo en Espa?a afecta a 800.000 personas
Unas 800.000 personas en Espa?a -y hasta 170 millones en el mundo- podr¨¢n beneficiarse de la que se prev¨¦ que va a ser la batalla farmacol¨®gica de 2011: un nuevo medicamento que aumenta del 50% al 70% el porcentaje de curaci¨®n de la hepatitis C. El producto est¨¢ en estos momentos en las fases finales de las pruebas con resultados esperanzadores. Y los dos laboratorios contendientes, Vertex y Merck Sharpe & Dohme, esperan tramitar las aprobaciones a finales de este a?o en Estados Unidos. Si todo va bien, se espera que est¨¦ disponible en Espa?a a finales de 2011 o principios de 2012. El precio no se sabe.
La hepatitis C es una enfermedad v¨ªrica que no tiene cura ni vacuna. Hasta ahora, los tratamientos que se usan -una combinaci¨®n de interfer¨®n y ribavirina- tienen unas tasas de ¨¦xito para el tipo 1 del virus, el m¨¢s frecuente en Espa?a, no alcanza el 50%. Y ello despu¨¦s de un proceso largo -de 48 semanas a un a?o- lleno de efectos secundarios.
Quienes lo han probado hablan de efectos secundarios m¨¢s ben¨¦volos
"Es terror¨ªfico. Cuando no est¨¢s cansado por la anemia, tienes una depresi¨®n y un malhumor que te obliga a pedir la baja", dice Pedro Cuerva, de la Asociaci¨®n Nacional para la Defensa y Ayuda de Afectados de Hepatitis C. Cuerva sabe de qu¨¦ habla: ha estado ya tres veces en tratamiento, dos de ellas con la combinaci¨®n descrita (y una con un f¨¢rmaco m¨¢s antiguo), y su virus no ha desaparecido. "Ya tengo cirrosis. Soy candidato futuro a un c¨¢ncer y a un trasplante", dice.
Los resultados de los diversos ensayos con el nuevo medicamento son mejores, y requieren menos tiempo (de 24 a 30 semanas en algunas de las pruebas, como el llamado Sprint, que incluy¨® a 1.097 pacientes, o el Respond, con 403). "Quienes lo han probado dicen que los efectos secundarios son m¨¢s ben¨¦volos", dice Cuerva.
El f¨¢rmaco act¨²a impidiendo la acci¨®n de una prote¨ªna clave en el ciclo del virus de la hepatitis C, la proteasa. Este tipo de pat¨®genos act¨²a incorporando su material gen¨¦tico en el de las c¨¦lulas que infecta (las del h¨ªgado), hasta que se despiertan. Entonces, producen una cadena muy larga donde est¨¢n todas las prote¨ªnas que deben intervenir en su ciclo vital. Es la proteasa la que la corta por los sitios adecuados.
El nombre de la mol¨¦cula recuerda a uno de los f¨¢rmacos que se usan con el VIH, y no es la ¨²nica similitud. Los dos virus se transmiten de manera parecida, y por eso no es extra?o que las personas con VIH tambi¨¦n tengan hepatitis C (se calcula que la doble infecci¨®n se da en pa¨ªses como Espa?a en el 50% de los casos).
"Estamos en el inicio de una nueva era en el tratamiento de la hepatitis C"; opina Juan Berenguer, del servicio de Infecciosas del Hospital Gregorio Mara?¨®n de Madrid, y experto en la coinfecci¨®n con VIH y hepatitis C. "Por primera vez se va a combatir el virus con antivirales espec¨ªficos. Despu¨¦s vendr¨¢n otros, como los inhibidores de la polimerasa", a?ade.
Cuerva confirma esta expectaci¨®n. ?l tomar¨¢ el nuevo medicamento si le dejan, afirma. Y lo mismo hacen Nature y The Lancet, que en la ¨²ltima semana le han dedicado sendos art¨ªculos. Nature afirma que hay enfermos que, ante el anuncio, optan por esperar a ser tratados. Aunque no se sabe cu¨¢ndo llegar¨¢n los permisos.
Vertex afirma en su web que espera solicitar los de la agencia estadounidense (FDA) a finales de este a?o. Una portavoz de Merck en Espa?a se limita a decir que "los resultados est¨¢n siendo buenos" y que esperan "pedir permiso pronto". La carrera contrarreloj no lo desmerece. En un mercado farmac¨¦utico donde no hay grandes superventas, la consultora TVM Capital calcula que en 2017 los ingresos por este producto pueden llegar a los 1.300 millones de euros.
Una epidemia oculta
- La hepatitis C es una enfermedad v¨ªrica. Se transmite por la sangre y otros fluidos corporales. No tiene cura ni vacuna.
- Se calcula que hasta el 3% de la poblaci¨®n en los pa¨ªses desarrollados podr¨ªa estar infectada. En Espa?a, las asociaciones de pacientes calculan que hay entre 800.000 y un mill¨®n de afectados, aunque una gran parte no lo sabe. En el mundo la cifra de afectados puede superar los 170 millones.
- La infecci¨®n tiene un doble proceso. Por un lado, act¨²a poco a poco destruyendo las c¨¦lulas del h¨ªgado. El resultado es que se puede estar infectado sin saberlo hasta pasados a?os, incluso d¨¦cadas. A los 20 o 30 a?os pueden aparecer cirrosis o c¨¢nceres hep¨¢ticos. En otras personas, el virus est¨¢ latente durante tiempo, hasta que despierta.
- Actualmente, hay alguna terap¨¦utica en ensayos muy preliminares, pero faltan a?os (los expertos dicen que hasta d¨¦cadas) para tener resultados positivos.
- El tratamiento est¨¢ndar actualmente es una mezcla de dos f¨¢rmacos, interfer¨®n y ribavirina. Es muy agresivo. Produce anemia, cefaleas y, sobre todo, depresi¨®n.
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