Los golpes en la cabeza pueden causar enfermedades neurodegenerativas

Lou Gehrig, el atleta estadounidense que dio nombre a la enfermedad neurodegenerativa de la que supuestamente muri¨® en 1941 (esclerosis lateral amiotr¨®fica, ELA), pudo tener en realidad otra dolencia de s¨ªntomas similares. Esta derivar¨ªa de los golpes que sufri¨® en la cabeza a lo largo de su carrera en el f¨²tbol americano primero y el b¨¦isbol despu¨¦s, cuando no se usaba casco, seg¨²n un estudio estadounidense.

Los investigadores no han estudiado el caso de Gehrig, que fue incinerado, sino materia cerebral de 12 profesionales de f¨²tbol americano, boxeo y hockey. Todos presentaron s¨ªntomas de una enfermedad definida recientemente, la encefalopat¨ªa traum¨¢tica cr¨®nica, que lleva a la demencia muchos a?os despu¨¦s de sufrir repetidos golpes. Adem¨¢s, tres de ellos de ELA y fallecieron con los mismos s¨ªntomas que tuvo Gehrig de par¨¢lisis muscular.

La sorpresa para los investigadores es que en el cerebro de los atletas fallecidos se han encontrado dep¨®sitos anormales de dos prote¨ªnas que son muy distintos de los hallados en los casos espor¨¢dicos de ELA (como el del f¨ªsico brit¨¢nico Stephen Hawking y el del fallecido historiador Tony Judt. En los tres atletas con enfermedad motora adicional, estos dep¨®sitos se prolongaban por la m¨¦dula espinal, lo que explicar¨ªa sus s¨ªntomas.

Hace tiempo que se ha se?alado la posible relaci¨®n entre el trauma en la cabeza y la ELA y otras enfermedades del sistema nervioso central (alzh¨¦imer, p¨¢rkinson), porque se han observado en los atletas y los militares muchos m¨¢s casos que los probables. Un ejemplo son los al menos 16 futbolistas italianos fallecidos de ELA en los ¨²ltimos a?os.

Sin embargo, los expertos creen que los golpes en la cabeza no son la ¨²nica causa de los trastornos, sino que act¨²an como catalizadores cuando existe una susceptibilidad gen¨¦tica previa, desencadenando una cascada neurodegenerativa.

Los investigadores, que publican los resultados en la revista de la Asociaci¨®n Americana de Neuropat¨®logos, concluyen que son necesarias m¨¢s autopsias en los casos de enfermedades neurodegenerativas, para afinar el diagn¨®stico. Adem¨¢s, se?alan que enfermedades neurodegenerativas como ELA y otras, consideradas antes diferentes desde los puntos de vista cl¨ªnico y patol¨®gico, est¨¢n mostrando muchas caracter¨ªsticas comunes.