El nuevo campo de batalla

Los dos bancos m¨¢s importantes de Espa?a siempre han mantenido una competencia feroz, tanto dentro de las fronteras del pa¨ªs como fuera. En la actualidad, el campo de batalla es EE UU. Pero Santander y BBVA siguen estrategias radicalmente distintas para penetrar en ese gigantesco mercado. Es muy pronto para saber cu¨¢l tendr¨¢ m¨¢s ¨¦xito y ninguna de las dos entidades se ha cubierto de gloria hasta el momento. Pero si prosperan las conversaciones del Santander con el M&T Bank de B¨²falo y hay acuerdo, estar¨¢ mucho m¨¢s cerca que el BBVA de ver realizado su sue?o americano.

La aventura del BBVA en EE UU comenz¨® en 2004 con la adquisici¨®n de Laredo National por 850 millones de d¨®lares, casi el triple de su valor en libros. La idea era aprovechar el flujo comercial entre la s¨®lida franquicia mexicana del BBVA y los hispanos del otro lado de la frontera en una regi¨®n con fuerte potencial. Desde entonces, BBVA ha incorporado cuatro bancos m¨¢s. Eso incluye la compra en 2007 de Compass Bancshares de Alabama por 9.600 millones de d¨®lares, o 3,5 veces su valor en libros, pero el mercado se hundi¨®. A finales de 2009, el BBVA provision¨® 704 millones de euros en fondo de comercio de su franquicia estadounidense.

Santander, en cambio, ha puesto la mira en la costa noreste, una zona m¨¢s rica. Su incursi¨®n en EE UU empez¨® con mal pie en 2006, despu¨¦s de la controvertida adquisici¨®n de un 20% de Sovereign Bancorp por un precio elevado. Cuando lleg¨® la recesi¨®n, tuvo que provisionar una p¨¦rdida de valor de 1.080 millones de d¨®lares (737 millones de euros). Es cierto que Santander se embols¨® el resto del banco a precio de ganga, pero despu¨¦s de aportar otros 347 millones de d¨®lares al desesperado intento de Sovereign por obtener capital en 2008.

Para ambas entidades ya ha pasado lo peor. Las dos han recortado dr¨¢sticamente los costes en sus negocios estadounidenses. En el primer semestre del a?o, las actividades del BBVA en EE UU han generado un margen neto de 555 millones de euros, frente a los 580 millones de Santander. Ambos cuentan con unas 750 sucursales. Pero la gran diferencia es que el coste de la inversi¨®n del BBVA, cifrado en 12.700 millones, es m¨¢s del doble que el del Santander.

La ¨²ltima adquisici¨®n del BBVA en EE UU, Guaranty Financial, una empresa con sede en Tejas, cuya compra fue auspiciada por la Federal Deposit Insurance Corporation, ha sido astuta y oportunista. El inconveniente para el BBVA es que no est¨¢ claro qu¨¦ har¨¢ en adelante. No quedan muchos objetivos en Tejas y, seg¨²n los banqueros, tal vez sea necesario convencer a los accionistas para que respalden otra gran apuesta en Estados Unidos.

Sin embargo, Santander est¨¢ tramando su pr¨®xima jugada, una posible fusi¨®n con M&T, valorado en 10.000 millones de d¨®lares. Las sucursales del banco neoyorquino se extienden desde Washington DC a Canad¨¢. El acuerdo ser¨ªa una manera inteligente de obtener m¨¢s clientes, un buen equipo directivo y ahorros sin tener que desembolsar demasiado efectivo. La presencia de Santander pr¨¢cticamente se duplicar¨ªa de una tacada. No cabe duda de que Santander quiere que su franquicia estadounidense valga m¨¢s que la de BBVA. Aunque esto depende en gran medida de las condiciones de los futuros acuerdos, parece ir por buen camino. -