"El asma de los ni?os empeorar¨¢ gravemente por el calentamiento"

Hablar de cambio clim¨¢tico no es hacerlo solo de plantas y animales, de biodiversidad o corales. D¨ªas antes de la clausura este fin de semana de la cumbre del Clima de Canc¨²n (M¨¦xico), Aaron Bernstein, director del curso sobre Salud Humana y Cambio Clim¨¢tico Global de la Escuela de Salud P¨²blica de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) record¨® que el calentamiento representa uno de los mayores retos a los que se enfrenta la humanidad en lo que a salud p¨²blica se refiere. El m¨¦dico estadounidense, que tambi¨¦n es pediatra en el Hospital Infantil de Boston, particip¨® en unas jornadas organizadas por la Fundaci¨®n Roger Torn¨¦ en el Museo de la Ciencia CosmoCaixa, en las que destac¨® que los habitantes del primer mundo no est¨¢n al margen.

"Los europeos no van a ser inmunes a las infecciones emergentes"

"El SARS pasa a los humanos por el impacto humano sobre el ecosistema"

Pregunta. ?Qu¨¦ efectos tiene el cambio clim¨¢tico sobre la salud humana?

Respuesta. El cambio clim¨¢tico debe ser entendido como un problema grave para el bienestar humano, porque afecta sus tres ejes principales, es decir, comida, agua potable y aire limpio. En el verano de 2003, m¨¢s de 35.000 personas murieron en Europa debido a una ola de calor. Ning¨²n cient¨ªfico dir¨¢ que esta ola de calor fue causada directamente por el cambio clim¨¢tico, pero lo que s¨ª dir¨¢ es que la probabilidad de que este tipo de fen¨®meno se repita en pocos a?os, teniendo en cuenta el nivel de emisiones de gases, se ha doblado. Desafortunadamente, a pesar de que la evidencia demuestra que las olas de calor van a acaecer m¨¢s a menudo o que los suministros de agua y los acu¨ªferos se est¨¢n agotando, sigue existiendo gente que niega la existencia del cambio clim¨¢tico por varias razones.

P. ?Cu¨¢les?

R. Por un lado, se trata de un fen¨®meno abstracto, porque es cient¨ªfico e implica hablar de probabilidades. Adem¨¢s, sus efectos son dif¨ªciles de ver. Otras amenazas anteriores, como una guerra nuclear, que han conseguido movilizar a los ciudadanos para limitar sus riesgos y que han tenido el mismo potencial da?ino para la humanidad, han tenido consecuencias claramente visibles, pero, en el caso del cambio clim¨¢tico, que va a ser una de las mayores amenazas para la salud humana en este siglo XXI, los efectos se van produciendo a c¨¢mara lenta. Hay m¨¢s: frenar estos efectos exige cambiar el modo en que obtenemos energ¨ªa y hay mucha gente que tiene miedo a los cambios, particularmente en ¨¦poca de crisis. Pero cuanto m¨¢s esperemos, m¨¢s vamos a notar su impacto. Para muchos, la falsa ilusi¨®n m¨¢s peligrosa de nuestro tiempo consiste en negar la existencia del cambio clim¨¢tico y sus efectos sobre la salud humana.

P. Pero, ?c¨®mo se puede demostrar una relaci¨®n inequ¨ªvoca?

R. La gente de los pa¨ªses desarrollados piensa que el cambio clim¨¢tico es un problema de otros. Y eso no es verdad. Aunque es cierto que las infecciones emergentes van a ser m¨¢s graves en ?frica y el sudeste asi¨¢tico, los europeos y estadounidenses son en absoluto inmunes. Como pediatra, observo que el cambio clim¨¢tico es un grave problema para los ni?os asm¨¢ticos. Uno de los contaminantes del aire m¨¢s presentes en los pa¨ªses industrializados y m¨¢s da?ino para los ni?os asm¨¢ticos es el ozono, que es t¨®xico para los pulmones y que se produce por la combusti¨®n de f¨®siles, pero su efecto se ve potenciado con el calor, que aumenta a?o tras a?o debido al cambio clim¨¢tico. Este es un grave problema para ese 10% de ni?os asm¨¢ticos que vive en grandes ciudades, como Barcelona o Madrid. Si exponemos a un ni?o con asma a la poluci¨®n por ozono y a un aumento de la temperatura, su cuadro empeorar¨¢ gravemente. Y eso ya est¨¢ sucediendo en los pa¨ªses industrializados, donde la prevalencia y las muertes por asma est¨¢n aumentando espectacularmente desde hace 20 a?os.

P. ?Qu¨¦ otras enfermedades van a resurgir o empeorar?

R. Hay muchas otras enfermedades que van a empeorar debido al cambio clim¨¢tico. Por ejemplo, este fen¨®meno est¨¢ alterando ya la intensidad en el ciclo de lluvias: cada vez habr¨¢ m¨¢s inundaciones combinadas con periodos de sequ¨ªa que, junto con olas de calor, potencian la aparici¨®n de incendios forestales, que a su vez producen enormes cantidades de part¨ªculas contaminantes muy perjudiciales para los pulmones. Este es un problema que va a afectar cada d¨ªa m¨¢s a los habitantes de muchas ¨¢reas de Espa?a. Adem¨¢s, las part¨ªculas suspendidas recorren distancias enormes. Lo mismo suceder¨ªa con las inundaciones. En Estados Unidos, el 50% de los brotes de enfermedades infecciosas relacionadas con inundaciones, como la diarrea, ocurren cuando aparecen precipitaciones extremas, porque nuestras ciudades no est¨¢n preparadas para canalizar y tratar esa ingente cantidad de agua, y los ni?os son los que est¨¢n m¨¢s expuestos.

P. Pero los ni?os no mueren de diarrea en los pa¨ªses desarrollados... mientras que hace poco m¨¢s de dos meses se detect¨® un caso de contagio de malaria aut¨®ctona en Espa?a, donde se consideraba erradicada desde hac¨ªa 50 a?os.

R. La reaparici¨®n de enfermedades como la malaria en pa¨ªses como Espa?a viene determinada tambi¨¦n por otros factores. De hecho, ya ha habido casos en otras ¨¦pocas con temperaturas m¨¢s bajas. Si yo fuera ciudadano espa?ol, me preocupar¨ªa m¨¢s hacia d¨®nde van a ir esos millones de africanos que no pueden subsistir en sus pa¨ªses de origen, porque no pueden cultivar la tierra, debido al cambio clim¨¢tico.

P. ?Qu¨¦ podemos hacer los ciudadanos?

R. La temperatura media de los ¨²ltimos a?os es superior a la observada en los ¨²ltimos 2.000 a?os. Y la naturaleza se encarga de record¨¢rnoslo de muy diversas formas: la gente se piensa que las infecciones flotan en el aire, pero algunas de ellas, como el SARS o la gripe A, pasan de animales a humanos, como resultado del impacto cada vez mayor del hombre sobre los ecosistemas. No pretendo sembrar el miedo, sino dar razones para que la gente entienda la importancia de lo que cada uno puede hacer para cambiar los efectos del cambio clim¨¢tico, porque encontrar soluciones entre naciones sigue siendo muy dif¨ªcil sin la presi¨®n de las comunidades locales y las personas individuales. Tengo mucha fe en las generaciones futuras que ya estudian causas y consecuencias del cambio clim¨¢tico en las aulas.