El primer cometa revisitado

Los cometas, esos antiguos cuerpos celestes considerados restos de la formaci¨®n del Sistema Solar, son bastante sosos visualmente hasta que les toca acercarse al Sol, en su ¨®rbita muy el¨ªptica. Entonces se encienden y son visibles en el cielo nocturno. Su larga y brillante cola fluorescente est¨¢ formada por la materia que pierden al calentarse y, a pesar del peque?o tama?o de su n¨²cleo (apenas 10 kil¨®metros), se calcula que sobreviven unos 1.000 pases por el Sol antes de apagarse para siempre.

C¨®mo cambia un cometa cada vez que se acerca al Sol es algo que no se conoce y lo que quiere investigar la nave Stardust, que el 15 de febrero (el 14 en Estados Unidos) tiene una cita con el cometa Tempel 1 a 337 millones de kil¨®metros de la Tierra. Adem¨¢s, este no es un cometa cualquiera sino el ¨²nico que ha recibido el impacto de un proyectil terrestre (de 370 kilogramos), destinado a investigar su composici¨®n. Fue en julio de 2005 y lo dispar¨® otra sonda espacial de la NASA, Deep Impact, que se aproxim¨® a solo 300 kil¨®metros del n¨²cleo.

Fotografiar el cr¨¢ter del impacto es un objetivo de la misi¨®n

A pesar de la dificultad de concertar este tipo de citas, los ¨¦xitos de la primera misi¨®n de Stardust (que recogi¨® en 2006 polvo del cometa Wild 2) y de Deep Impact alentaron a los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory a prolongar el viaje de la primera para que completara la misi¨®n de la segunda. Adem¨¢s de comprobar los cambios en Tempel 1 tras su paso por el Sol, Stardust, a la que ya queda muy poco combustible, intentar¨¢ fotografiar el cr¨¢ter causado por el impacto artificial.

Las numerosas im¨¢genes tomadas por Deep Impact en su aproximaci¨®n, antes y despu¨¦s del impacto, hacen que Tempel 1 sea uno de los cometas mejor conocidos de la historia, pero todav¨ªa quedan muchas inc¨®gnitas por descifrar. Es un cometa viejo, que se descubri¨® en 1867 y da una vuelta al Sol cada 5,5 a?os. Por el contrario, Wild 2 es un cometa nuevo para los terrestres, ya que la gravedad de J¨²piter cambi¨® recientemente su ¨®rbita, y est¨¢ poco gastado por el Sol.

Durante el encuentro del 15 de febrero, Stardust tomar¨¢ im¨¢genes de alta resoluci¨®n del cometa e intentar¨¢ medir la composici¨®n, distribuci¨®n y flujo del polvo del coma, el material que rodea el n¨²cleo. Ese d¨ªa la nave estar¨¢ justo al otro lado del Sistema Solar respecto a la Tierra y la m¨¢xima aproximaci¨®n ser¨¢ de unos 200 kil¨®metros, a 10,9 kil¨®metros por segundo, a las 5.37 de la madrugada. El reloj astron¨®mico es as¨ª de preciso, a pesar de que la nave todav¨ªa no ha visto el cometa al que se acerca. Las 72 im¨¢genes que tomar¨¢ Stardust las almacenar¨¢ en su memoria y las empezar¨¢ a mandar cuatro horas m¨¢s tarde.

Si hay que guiarse por lo que se sabe de los cometas tras el hist¨®rico sobrevuelo del Wild 2, la parte rocosa de estos cuerpos celestes se form¨® en el interior del Sistema Solar a temperaturas muy elevadas. Sin embargo, ahora tienen hielo en abundancia, parte del cual se form¨® a muy baja temperatura en el borde del Sistema Solar. "Ahora sabemos que los cometas son en realidad una mezcla de materiales, formados en condiciones de fuego y hielo", explica Don Brownlee, director cient¨ªfico de Stardust. "El hielo de los cometas se form¨® en regiones fr¨ªas m¨¢s all¨¢ del planeta Neptuno pero las rocas, que son la mayor parte de la masa de un cometa, se formaron mucho m¨¢s cerca del Sol". Los materiales que se obtuvieron del Wild 2 conten¨ªan algunos granos presolares, pero muy pocos, explica Brownlee.