Un cometa casi seis a?os despu¨¦s

?C¨®mo cambia un cometa tras recibir el impacto de un proyectil y pasar por las cercan¨ªas del Sol? Es lo que se preguntan los responsables de la misi¨®n Stardust que la prolongaron para enviar la sonda a una cita con el cometa Tempel 1, el mismo que en julio de 2005 fue bombardeado por la nave Deep Impact.

Con precisi¨®n celeste, se encontraron ayer la nave y el cometa a 337 millones de kil¨®metros de la Tierra. Se cruzaron a una distancia m¨ªnima de 178 kil¨®metros a las 5.39 de la madrugada (hora peninsular), seg¨²n los datos de telemetr¨ªa recibidos en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California. La nave tom¨® 72 im¨¢genes de alta resoluci¨®n durante el cruce, el n¨²mero m¨¢ximo que le permite su ordenador a bordo. Una hora despu¨¦s, se gir¨® y apunt¨® su antena de alta ganancia hacia la Tierra para enviar las im¨¢genes secuencialmente.

Los cient¨ªficos aseguran que han visto el cr¨¢ter del impacto

Hasta ah¨ª, todo bien. Sin embargo, los cient¨ªficos de la misi¨®n pasaron varias horas de frustrante espera durante la tarde de ayer en Espa?a (nueve horas menos en California). Por un error de programaci¨®n, la nave rob¨®tica envi¨® las im¨¢genes cronol¨®gicamente, empezando por las m¨¢s lejanas, en las que el cometa se ve¨ªa solo como un peque?o punto blanco. La NASA retras¨® la presentaci¨®n de los an¨¢lisis preliminares de las im¨¢genes, porque las m¨¢s interesantes e informativas tardaron mucho m¨¢s en llegar de lo que se hab¨ªa previsto.

Lo primero que dijeron los responsables de la misi¨®n es que esta ha sido un ¨¦xito. Lo segundo, que hab¨ªan localizado el cr¨¢ter del impacto, aunque bastante menos marcado de lo que pensaban. Las im¨¢genes del supuesto cr¨¢ter tambi¨¦n se hicieron esperar en la presentaci¨®n, y los cient¨ªficos tuvieron que asegurar varias veces que era verdad. Finalmente, se vio algo que resultaba dif¨ªcil de identificar como un cr¨¢ter. "Est¨¢ menos marcado de lo que pens¨¢bamos, aunque el tama?o es el calculado. Creemos que el material eyectado cubri¨® el agujero parcialmente, el cr¨¢ter se enterr¨® a s¨ª mismo", dijo Joe Veverka, de la Universidad de Cornell (EE UU).

Jay Melosh, miembro del equipo cient¨ªfico por parte de la Universidad Purdue, hab¨ªa calculado que el cr¨¢ter tiene unos 100 metros de di¨¢metro, lo que confirmar¨ªa que el material es poroso y de poca dureza. El polvo resultante del impacto impidi¨® verlo en 2005. Algunas de las peque?as part¨ªculas, de una combinaci¨®n de hielo de agua y polvo de silicato, salieron a la velocidad suficiente como para escapar del cometa para siempre. Sin embargo, otras volvieron a caer en la superficie del cometa, y su resto s¨®lido es lo que supuestamente ha escondido casi el cr¨¢ter.

Habr¨¢ que esperar a m¨¢s detalles. Adem¨¢s de ver el cometa, de forma alargada y seis kil¨®metros de longitud, los cient¨ªficos est¨¢n interesados en los datos que indican la composici¨®n, distribuci¨®n y flujo del polvo del coma, el material que rodea el n¨²cleo. Ayer, ya hab¨ªan identificado varias zonas que aparec¨ªan distintas en las im¨¢genes actuales respecto a las de 2005. "Se ha erosionado un ¨¢rea de unos 20 ¨® 30 metros", dijo Don Brownlee, de la Universidad de Washington (EE UU). La causa, explicaron los especialistas, es la evaporaci¨®n del hielo del n¨²cleo del cometa por el calentamiento del Sol. Como tiene un poco de gravedad las part¨ªculas se desplazan por la superficie. Tambi¨¦n se ha localizado una zona con dep¨®sitos de material en capas, algo nuevo para los ge¨®logos planetarios,

Cuando un cometa se acerca al Sol se calienta y pierde parte de su material a trav¨¦s del proceso de sublimaci¨®n, por el que un s¨®lido se convierte en vapor sin pasar por la fase de l¨ªquido. Tras unos 1.000 pases por las cercan¨ªas del Sol, el cometa pierde la mayor parte de sus materiales vol¨¢tiles y ya no hay lugar a la gran y bella cola de polvo que es la firma de los cometas en el cielo nocturno.