Las amenazas de la radiaci¨®n

El grave accidente de la central nuclear de Fukushima no representa, de momento, un riesgo grave para la salud p¨²blica. Los niveles de radiaci¨®n registrados fuera de la zona evacuada son superiores a los normales, pero no alcanzan umbrales da?inos. En la situaci¨®n actual, solo los trabajadores que operan dentro de la planta se exponen a riesgos para su salud. Incluso dentro del recinto de la central, los niveles de radiactividad no son directamente letales, aunque s¨ª suficientes como para elevar el riesgo de desarrollar un c¨¢ncer.

"Lo que he visto hasta ahora sugiere que los riesgos son bajos para la poblaci¨®n. El peligro es en cambio significativo para los trabajadores de la central", coment¨® a la agencia Reuters Jerrold Bushberg, experto de la Universidad de California.

La contaminaci¨®n en Fukushima eleva la probabilidad de desarrollar un c¨¢ncer

En la planta de Fukushima se han alcanzado picos radiactivos de 400 milisieverts (mSv, unidad de medici¨®n de la radiaci¨®n). Los expertos consideran que una dosis de 5.000 mSv es letal en un plazo de pocas semanas para m¨¢s del 50% de los afectados. Sin embargo, hay cierto acuerdo entre los cient¨ªficos en que 100 mSv al a?o ya son suficientes para elevar las posibilidades de que un individuo desarrolle un c¨¢ncer a largo plazo. En condiciones normales, el grado medio de exposici¨®n a radiaci¨®n de un individuo ronda los 2 mSv al a?o.

- S¨ªndrome de radiaci¨®n aguda. Ocurre con un alto nivel de exposici¨®n en un periodo corto de tiempo. Los expertos consideran que una radiaci¨®n de 1.000 mSv en una dosis produce efectos inmediatos, como reducci¨®n de leucocitos, fiebre o n¨¢useas. Con dosis superiores, pueden producirse lesiones cut¨¢neas y p¨¦rdida de pelo, a los que sigue una alta probabilidad de desarrollar un c¨¢ncer a medio y largo plazo. Niveles de 3.500 mSv ya pueden ser letales en cuesti¨®n de semanas si no son tratados debidamente. En la mayor¨ªa de los casos, la muerte se produce por destrucci¨®n de la m¨¦dula ¨®sea. Al menos 28 de los trabajadores que fueron desplegados por la URSS para contener el desastre de Chern¨®bil en 1986 fallecieron a los pocos d¨ªas de sufrir la exposici¨®n radiactiva. Esta fue muy superior a la actual contaminaci¨®n en Fukushima, y sin duda los trabajadores ten¨ªan equipos de protecci¨®n de calidad inferior.

- C¨¢ncer. Los individuos expuestos a una radiaci¨®n superior a 100 mSv al a?o ven incrementadas las posibilidades de sufrir c¨¢ncer a medio y largo plazo. El tumor de tiroides y la leucemia son los m¨¢s frecuentes, seg¨²n la American Cancer Society, pero la enfermedad puede afectar otros ¨®rganos.

La gl¨¢ndula tiroides tiende a absorber y retener durante tiempo ciertos elementos, entre ellos el yodo radiactivo, lo que agrava seriamente las consecuencias de la exposici¨®n. Por ello, las autoridades japonesas han distribuido m¨¢s de 200.000 dosis de yodo no radiactivo, que permitir¨ªa saturar previamente el tiroides e impedir la retenci¨®n de elementos da?inos.

La m¨¦dula ¨®sea es tambi¨¦n particularmente sensible a la radiaci¨®n, de ah¨ª la frecuencia de casos de leucemia. En general, los ni?os y adolescentes son m¨¢s vulnerables que los adultos.

Mientras los efectos de altas dosis de radiaci¨®n son cient¨ªficamente bastante claros, m¨¢s confuso es el proceso desencadenado por cantidades superiores a lo normal, pero limitadas. Algunos expertos se?alan que una dosis de 400 mSv, como la que se alcanz¨® en Fukushima antes de volver a bajar, podr¨ªa provocar un incremento del riesgo de padecer un c¨¢ncer letal a lo largo de la vida de entre 2 y 4 puntos porcentuales. Para determinar la situaci¨®n de los trabajadores, sin embargo, hay que calcular el tiempo exacto y la superficie corporal de exposici¨®n. El equipamiento de protecci¨®n y los turnos garantizan que los operarios hayan sufrido exposiciones menores al valor absoluto registrado.

- Mutaciones gen¨¦ticas. La exposici¨®n a radiaci¨®n tambi¨¦n puede causar mutaciones gen¨¦ticas, no solo las asociadas a los tumores, sino tambi¨¦n formas transmisibles a generaciones futuras. Estas pueden causar deformaciones, pero el fen¨®meno no debe asociarse a mutaciones de ciencia ficci¨®n. Simplemente, se eleva la probabilidad de que se produzca alguna de las mutaciones que ocurren naturalmente.

- Esterilidad y cataratas. Entre los dem¨¢s efectos da?inos, destacan la esterilidad y el incremento del riesgo de padecer cataratas.