Limpieza total para evitar contagios

La bacteria E. coli es una de las m¨¢s frecuentes en las infecciones alimentarias, junto con la salmonela. Hay decenas de tipos distintos, pero, en general, es una bacteria fecal que vive en el tracto digestivo de los animales, y de all¨ª puede acabar en el agua, en las plantas o en la tierra. Ha habido brotes en Jap¨®n y Estados Unidos, pero esta vez, es especialmente agresivo.

- ?Qu¨¦ causa la infecci¨®n? Esto est¨¢ claro desde el principio. Es la bacteria E. coli. Despu¨¦s se ha sabido que es de un tipo muy raro, el O104:H4 que, adem¨¢s, hab¨ªa incorporado de otras cepas -no se ha dicho cu¨¢les- genes que aumentan su producci¨®n de toxinas (en concreto, la llamada shiga, que es como la que fabrican las bacterias del tipo Shigella, tambi¨¦n muy nocivas).

- ?Cu¨¢l es el foco? Al principio, se pens¨® que la bacteria estaba en pepinos espa?oles. Descartada esta hip¨®tesis, se busca qu¨¦ alimento ha podido ser la fuente. Despu¨¦s de 23 de las 40 pruebas tomadas, la soja tampoco parece ser el origen del brote, aunque Alemania contin¨²a analizando las restantes. Tambi¨¦n se baraja la posibilidad de que est¨¦ en el agua.

- ?Cu¨¢les son los s¨ªntomas? La infecci¨®n empieza por dolores abdominales seguidos de una fuerte diarrea, que puede ser sanguinolenta. En este estado ya es preciso ir al hospital. Luego, la bacteria ataca los ri?ones produciendo un tipo de insuficiencia renal que se caracteriza por el denominado s¨ªndrome ur¨¦mico hemol¨ªtico (HUS en ingl¨¦s, que implica la presencia de sangre en la orina).

- ?Qu¨¦ tratamiento tiene? Lo mejor en las infecciones por E. coli es dejar que se pasen solas. A diferencia de otras bacterias, esta responde mal a los antibi¨®ticos. O, peor a¨²n, responde produciendo m¨¢s toxinas. Por eso se usan tratamientos paliativos (hidrataci¨®n, antit¨¦rmicos). Aun as¨ª, se cree que un tipo de antibi¨®ticos (los carbapenemos) pueden funcionar.

- ?Por qu¨¦ es tan excepcional este brote? La E. coli es una vieja conocida de los servicios epidemiol¨®gicos. Es, por ejemplo, la responsable de la mayor¨ªa de los casos de diarrea del viajero, o del famoso mal de Moctezuma. La diferencia con aquellas es que la cepa que se ha extendido en Alemania (una variante de la O104) es especialmente agresiva.

- ?C¨®mo se ha desarrollado la bacteria? Las bacterias tienen mucha facilidad para intercambiar genes, prestarlos o tomarlos prestados. Es su mecanismo de defensa ante los antibi¨®ticos y su sistema para competir. Como la Escherichia coli habita en el tracto intestinal de los animales (humanos incluidos), lo m¨¢s l¨®gico es pensar que esta nueva cepa se gest¨® en ese entorno, donde coincidieron bacterias de dos tipos: la O104 y otra, que fue la que le pas¨® los genes que la han hecho m¨¢s agresiva.

- ?C¨®mo se contagia? El origen est¨¢ en un alimento. La bacteria vive en el intestino de los animales, de donde pasa a la tierra, el agua o las plantas por medio de las deposiciones. De ah¨ª pasa al ser humano al ingerirlo. En los casos de transmisi¨®n entre personas, la v¨ªa es la fecal-oral: una persona que la tiene no se lava bien despu¨¦s de hacer una deposici¨®n y, de las manos, la bacteria pasa a un alimento u objeto que otra persona se lleva a la boca.

- ?C¨®mo se previene? Hay que evitar los alimentos crudos, porque la bacteria se adhiere a la superficie de hojas o verduras. Si se va a hacer una ensalada, hay que lavar los ingredientes con agua con unas gotas de lej¨ªa. Tambi¨¦n hay que clorar o hervir el agua. Y la carne debe estar bien hecha. Los alimentos congelados pueden estar infectados, pero a partir de los 70 grados bajo cero la bacteria se destruye.

- ?Hay peligro por convivir con un afectado? En principio, no. Aunque hay bacterias que se transmiten por el aire, suelen ser las que colonizan el sistema respiratorio (como la de la tuberculosis), y que, por tanto, pueden propagarse en las min¨²sculas gotas de saliva que todos expulsamos al estornudar o, incluso, al respirar. La E. coli est¨¢ en el sistema digestivo, por lo que hace falta un sistema de contagio basado en el contacto. Por eso la primera medida preventiva es lavarse las manos despu¨¦s de ir al cuarto de ba?o.