El 'soul' se llama Mavis Staples

No podemos afirmar que la reina del soul est¨¢ en la ciudad, al menos mientras Aretha Franklin siga en activo. Pero s¨ª que Mavis Staples (Chicago, 1940) ha desarrollado, en los ¨²ltimos tiempos, una carrera musicalmente m¨¢s estimulante que la de Aretha: ah¨ª est¨¢n sus colaboraciones con Prince, John Scofield, Ry Cooder o Jeff Tweedy.

Hay algo en el vozarr¨®n de Mavis que motiva a los guitarristas, que se esfuerzan en prender fuego a su mecha. De hecho, ella misma se dio a conocer como cantante del grupo familiar, los Staple Singers, organizado por su padre, el guitarrista Roebuck Staples: "Pap¨¢ ten¨ªa un sonido especial, hasta el mismo Elvis Presley me lo coment¨®. Sab¨ªa manejar muy bien el brazo del tr¨¦molo".

"Pap¨¢ se sumo a Luther King, pero matizaba lo de la no violencia"

"Yo necesito un productor capaz de sacar lo mejor de m¨ª misma"

Ella viene de un medio social donde se distingue perfectamente entre la m¨²sica de la iglesia y la m¨²sica del demonio, que es la profana. Ninguna broma al respecto: en Misisipi, su abuela la castigaba f¨ªsicamente si se atrev¨ªa a interpretar blues. Desde 1950, los Staple Singers -Roebuck y tres de sus hijas- se patearon el circuito religioso, aunque su trayectoria qued¨® marcada por el encuentro con Martin Luther King: "Pap¨¢ se comprometi¨® con el doctor King, aunque matizaba lo de la no violencia: siempre nos dijo que no nos dej¨¢ramos avasallar".

Alcanzaron velocidad de crucero a finales de los sesenta, cuando ficharon por el sello Stax. Temas incandescentes como Heavy makes you happy, Respect yourself o I'll take you there combinaban mensajes poderosos con ritmos concentrados. Llegaron al gran p¨²blico. Fue tambi¨¦n en Stax cuando Mavis empez¨® a grabar como solista. Para entonces, ya hab¨ªa convencido a su padre de eliminar las barreras entre el repertorio espiritual y el amoroso.

Mavis se emancip¨®, en estilo y en tem¨¢tica. Aunque no estaba preparada para la oferta de Prince, que quer¨ªa ficharla para su sello, Paisley Park Records: "Yo no me imaginaba cantando esos temas tan expl¨ªcitos de Prince. Como era tan t¨ªmido, yo le escrib¨ªa a mano cartas muy largas donde le explicaba mi historia musical, mis sue?os. Cuando me ense?¨® las canciones que me hab¨ªa preparado, comprend¨ª que hab¨ªa entendido lo que yo quer¨ªa: incorpor¨® all¨ª mis sentimientos".

Por edad e intensidad, Staples encajaba mal con el mercado pop. Pero s¨ª era capaz de aportar sus inmensos poderes a discos conceptuales. En 1996 encarn¨® a la m¨ªtica Mahalia Jackson en Spirituals & gospel. Tambi¨¦n particip¨® en That's what I say (2004), el saludo de John Scofield a Ray Charles. Ella cerraba Gotta serve somebody: the gospel songs of Bob Dylan, marc¨¢ndose un dueto con el homenajeado, precedido por un di¨¢logo jocoso: se supone que Mavis y Bob han tenido m¨¢s que flirteos, aunque ella prefiere no comentar nada al respecto.

Las chanzas con Dylan desaparecieron en We'll never turn back (2007), una revisi¨®n del cancionero de la lucha de los derechos civiles, con la sobria direcci¨®n de Ry Cooder: "Algunos piensan que estas canciones han pasado de moda pero yo creo que recuerdan un tiempo en que hubo unidad de acci¨®n entre algunos negros y algunos blancos. La batalla se desarroll¨® en el Sur de los Estados Unidos pero nos olvidamos que el racismo pod¨ªa ser m¨¢s recalcitrante en las ciudades del norte".

Mavis Staples reside en Chicago, donde acude a la misma iglesia -Trinity United- que acog¨ªa a la familia Obama. No fue all¨ª, sin embargo, donde encontr¨® inspiraci¨®n para su siguiente paso. Grabando un disco directo en el club Hideout, conect¨® con otro ilustre habitante de la ciudad: Jeff Tweedy, cabecilla del grupo Wilco. La f¨®rmula de Tweedy ha resultado imbatible: temas escogidos del rock, el soul, el gospel y el blues, grabados con mimo, siempre evitando manierismos. "Yo necesito un productor capaz de sacar lo mejor de m¨ª misma, cosas que ni yo misma sab¨ªa que ten¨ªa. Pero llevo sesenta a?os cantando, as¨ª que no me gusta perder el tiempo". Para pasmo de la propia Mavis, You are not alone conquist¨® el premio Grammy en una categor¨ªa que ella desconoc¨ªa: la de Americana. "He sido candidata en otras ocasiones y me dec¨ªa que no val¨ªa la pena enfadarse si no ganaba. Pero te da mucha energ¨ªa cuando tus colegas te dicen que s¨ª, que lo has hecho bien".

Mavis Staples act¨²a hoy en el Escenario Puerta del ?ngel (22.00). 25 euros.