Espa?a es el pa¨ªs de la UE que m¨¢s d¨ªas supera los l¨ªmites de ozono

La persistencia de altos niveles de contaminaci¨®n por ozono en el aire alarma a la Uni¨®n Europea. El informe anual de la Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA en sus siglas en ingl¨¦s) constata que el l¨ªmite de protecci¨®n a la salud es superado habitualmente en 17 de los 27 pa¨ªses de la Uni¨®n. Espa?a, como en los dos a?os anteriores, es el pa¨ªs que m¨¢s veces rebas¨® los niveles saludables de este gas irritante, que se genera en los meses de verano por la combinaci¨®n del calor y el sol y el humo del tr¨¢fico. "Parece probable que para muchos Estados miembros cumplir con los objetivos se convierta en un aut¨¦ntico desaf¨ªo", asegura el trabajo, que cubre el periodo entre abril y septiembre de 2010.

La concentraci¨®n de gas se ha multiplicado por cuatro en un siglo

Lorca es la ciudad que m¨¢s veces ha superado los m¨¢ximos seguros

Las estaciones de medici¨®n de la contaminaci¨®n espa?olas registraron 169 d¨ªas en los que se superaron los 120 microgramos por metro c¨²bico de media en ocho horas, el l¨ªmite a partir del cual se considera que la salud se puede ver afectada por este gas incoloro e inodoro que se genera sobre todo en verano, en d¨ªas de mucha insolaci¨®n, al producirse una reacci¨®n fotoqu¨ªmica a partir, entre otros, del di¨®xido de nitr¨®geno que emiten los tubos de escape.

Espa?a fue as¨ª una vez m¨¢s el pa¨ªs que m¨¢s d¨ªas super¨® ese umbral -existen otros dos, que obligan a informar a la poblaci¨®n (al superar en una hora los 180 microgramos) o a alertarla (240 microgramos)- el verano pasado. Pero no estuvo sola. Otros 16 pa¨ªses registraron m¨¢s de 25 d¨ªas al a?o esos niveles elevados. La mayor¨ªa, en el ¨¢rea mediterr¨¢nea, aunque el informe se?ala que tambi¨¦n zonas del oeste y el centro de Europa tuvieron peores datos que en a?os anteriores.

El ozono es un contaminante at¨ªpico. Ni se huele ni se ve. Nada que ver con la boina que se instala cada cierto tiempo sobre ciudades como Madrid y que est¨¢ formada por ¨®xidos de nitr¨®geno y part¨ªculas en suspensi¨®n. El ozono troposf¨¦rico -conocido como ozono malo, frente al bueno, el estratosf¨¦rico, que hace de filtro de la radiaci¨®n ultravioleta- se comporta, adem¨¢s, al rev¨¦s que los otros contaminantes. No suele detectarse en lugares c¨¦ntricos y atestados de veh¨ªculos de motor, sino en zonas tan poco sospechosas de respirar aire sucio como puedan ser la sierra o la Casa de Campo, en Madrid.

"Es un contaminante secundario, que no se emite directamente sino que se forma fotoqu¨ªmicamente, es decir, activado por la radiaci¨®n solar", explica Jos¨¦ Mar¨ªa Baldasano, catedr¨¢tico de Ingenier¨ªa Ambiental en la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a (UPC). "Los precursores son los ¨®xidos de nitr¨®geno que se emiten en procesos de combusti¨®n, b¨¢sicamente en la generaci¨®n de energ¨ªa el¨¦ctrica y en el transporte (coches, aviones, barcos...), y los compuestos org¨¢nicos vol¨¢tiles de origen natural, de la propia vegetaci¨®n", a?ade.

Los niveles altos de ozono se dan en verano, con temperaturas altas y mayor radiaci¨®n solar. "La formaci¨®n actual de O3 [la f¨®rmula del ozono] se debe a que ahora hay mucho m¨¢s ¨®xidos de nitr¨®geno que antes", se?ala Baldasano. A finales del siglo XIX los niveles de ozono malo eran de 20 o 30 microgramos por metro c¨²bico, explica el catedr¨¢tico. Ahora son de entre 80 y 90. "Este incremento se debe al desarrollo industrial y especialmente al proceso de urbanizaci¨®n y crecimiento de las ciudades con el uso del coche en el tr¨¢fico urbano". El uso masivo del veh¨ªculo privado es, pues, culpable de buena parte del problema, pero la meteorolog¨ªa es la que determina si un verano es mejor o peor que el anterior.

Espa?a y los pa¨ªses mediterr¨¢neos, con mayor insolaci¨®n y temperaturas m¨¢s altas, parten con desventaja, tal y como destaca el informe de la agencia. "Debido a la situaci¨®n del anticicl¨®n de las Azores, en verano en la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica predominan unas condiciones de alta estabilidad atmosf¨¦rica, lo que favorece que el desplazamiento atmosf¨¦rico sea lento y d¨¦ tiempo a las reacciones complejas de O3", explica Baldasano.

Lo saben bien en Lorca (Murcia), donde se produjeron 127 de las 169 superaciones del umbral que registr¨® Espa?a. "La llaman la ciudad del sol. Y no se ha bajado de 35 grados en todo agosto", asegura Juan Carlos Casado, jefe de la secci¨®n de Ambiente Atmosf¨¦rico de Murcia. "En el caso del ozono poco se puede hacer. No sirve con cerrar un chorro de emisi¨®n ni con controlar el tr¨¢fico. Tambi¨¦n influyen cosas como la ubicaci¨®n de la estaci¨®n de medici¨®n o la propia situaci¨®n geogr¨¢fica de la ciudad", a?ade.

Las concentraciones elevadas de ozono "causan graves problemas de salud y da?an la vegetaci¨®n", se?ala el informe de la EEA, que en su p¨¢gina web a?ade que "unos 700 ingresos en hospitales de la UE en el periodo de marzo a octubre de 1995 pueden atribuirse a concentraciones de ozono superiores al umbral de protecci¨®n de la salud".

Los especialistas recuerdan que el ozono es un gas muy oxidante que irrita las v¨ªas respiratorias. "Los pacientes con procesos respiratorios cr¨®nicos, como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva cr¨®nica (Epoc), muy frecuentes en la poblaci¨®n general, tienen riesgo de padecer reagudizaciones, lo que se traducir¨ªa en m¨¢s ingresos hospitalarios y m¨¢s consultas m¨¦dicas", se?ala el neum¨®logo Ram¨®n Fern¨¢ndez ?lvarez, coordinador del ¨¢rea de enfermedades respiratorias de origen medioambiental de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa.

No solo se trata de efectos puntuales derivados de picos de contaminaci¨®n, sino tambi¨¦n de problemas debidos a la exposici¨®n prolongada. En estos casos, explica el neum¨®logo, se puede producir "p¨¦rdida de funci¨®n pulmonar y la aparici¨®n de s¨ªntomas respiratorios", aunque puntualiza que influye la susceptibilidad individual. Y recuerda: "No hay que olvidar que los contaminantes tambi¨¦n desencadenan fen¨®menos inflamatorios que afectan al riesgo cardiovascular".