El dilema brit¨¢nico

Reino Unido creci¨® un 0,5% en el tercer trimestre del a?o, alentando las previsiones m¨¢s pesimistas, que hablan de un crecimiento m¨¢s cercano a cero a finales de a?o. La situaci¨®n de la tercera econom¨ªa europea no es muy distinta de la del resto de la UE, con elevados d¨¦ficit fiscal y deuda p¨²blica y una incipiente ralentizaci¨®n del sector exterior. El problema radica en que una preocupante combinaci¨®n de elevada deuda de los hogares, altas tasas de paro y un crecimiento galopante de la inflaci¨®n impide mantener en pie el consumo interno, uno de los principales motores de su crecimiento reciente.

En estos momentos, las previsiones oficiales del Fondo Monetario Internacional (FMI) hablan de que la econom¨ªa brit¨¢nica crecer¨¢ un 1,1% este a?o, mientras que la OCDE apuesta por un alza del 0,9%. No obstante, las ¨²ltimas cifras est¨¢n lejos de estas previsiones, y solo los m¨¢s optimistas creen que el crecimiento de 2011 rondar¨¢ ese nivel. En el segundo trimestre, el PIB aument¨® un 0,1%, y en septiembre, el crecimiento interanual fue del 0,5%. El temor a una nueva recesi¨®n en Europa ha tirado por tierra los pron¨®sticos de una importante recuperaci¨®n en el cuarto trimestre del a?o.

El Gobierno debe manejar el delicado equilibrio entre est¨ªmulos y d¨¦ficit

Pese a ese d¨¦bil crecimiento, los precios est¨¢n en plena escalada. En septiembre, el IPC creci¨® un 5,2%, el nivel m¨¢s alto en tres a?os. El Gobierno justifica el dato por la reciente subida del IVA al 20% y por los crecientes precios de la energ¨ªa. Las previsiones del FMI indican que los precios crecer¨¢n en 2011 el 4,5%, m¨¢s del doble de la meta gubernamental. Esa alza puede frenar la demanda de los hogares, que, seg¨²n la OCDE, solo crecer¨ªa un 0,2% este a?o, cuatro d¨¦cimas menos que el a?o pasado.

Pero el consumo interno no es lo ¨²nico que se mantiene estancado. El comercio exterior tampoco pasa por su mejor momento. Hasta ahora, la fortaleza de la libra esterlina hab¨ªa logrado reducir el d¨¦ficit comercial al 1,7% del PIB durante el segundo semestre del a?o, desde el 3% de 2010. No obstante, con Alemania, Francia y EE UU coqueteando con baj¨ªsimas cifras de crecimiento, las ventas de Reino Unido se resentir¨¢n duramente, ya que la reducci¨®n de la demanda internacional es inminente en el nuevo escenario.

En estas circunstancias, el gasto p¨²blico se antoja como una de las pocas soluciones para tirar de la econom¨ªa. Pero el Gobierno brit¨¢nico debe manejar el delicado equilibrio para seguir estimulando la econom¨ªa y no desequilibrar sus cuentas. En 2010, el d¨¦ficit fiscal lleg¨® al 10,3% del PIB, frente al desequilibrio del 11,5% un a?o antes. Los datos de Eurostat reflejan, adem¨¢s, que la deuda p¨²blica lleg¨® a finales de 2010 al 79%, frente al 44% de 2007, el a?o en el que estall¨® la crisis financiera internacional.

La OCDE ha sugerido a Londres nuevas reformas para mejorar la eficiencia del sector p¨²blico y aumentar la edad efectiva de jubilaci¨®n. De esa forma, dicen, se mitigar¨ªan las presiones fiscales a trav¨¦s de la racionalizaci¨®n m¨¢s que de los recortes. Adicionalmente, proponen continuar con una pol¨ªtica monetaria expansiva este a?o para apoyar la actividad. Con todo, los pron¨®sticos para 2012 siguen a la baja. El FMI habla de un 1,6%, el Banco de Inglaterra prev¨¦ un alza del PIB de solo el 1% y la OCDE se decanta por un 0,8%. Todo depender¨¢ del desempe?o de la Uni¨®n Europea durante los pr¨®ximos meses.