Retrato de una V¨ªa L¨¢ctea con miles de millones de planetas

La existencia de un planeta como la Tierra ha pasado, en pocos a?os, de considerarse tal vez una rareza del universo a ser lo normal. Las ¨²ltimas investigaciones sobre poblaci¨®n de planetas extrasolares indican que la mayor¨ªa de los 100.000 millones de estrellas de nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea, tienen a su alrededor planetas similares a la Tierra, Mercurio, Venus y Marte, mientras que los parecidos a J¨²piter y Saturno ser¨ªan m¨¢s escasos. Los planetas extrasolares -m¨¢s de 700 se conocen ya desde que se descubri¨® el primero, hace 16 a?os- fueron uno de los platos fuertes de la 219 reuni¨®n de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa (AAS), una cita anual cl¨¢sica de los estudiosos del cielo. M¨¢s de 2.700 cient¨ªficos acudieron este a?o a la conferencia celebrada en Austin (Texas, EE UU). El mayor c¨²mulo de galaxias observado hasta ahora en el cielo a gran distancia, diversas observaciones de la materia oscura, avances en la aceleraci¨®n del universo y nuevos mapas celestes.

Un nuevo mapa celeste indica que el 86% de la materia es oscura

El programa SDSS ha cartografiado la cuarta parte del cielo en 3D

La b¨²squeda y estudio de planetas en torno a estrellas diferentes del Sol est¨¢ en plena ebullici¨®n, con telescopios y t¨¦cnicas de observaci¨®n cada vez m¨¢s avanzadas. La ¨²ltima estimaci¨®n de poblaci¨®n de estos cuerpos en la V¨ªa L¨¢ctea, publicada en la revista Nature, se basa en los resultados de una nueva t¨¦cnica, denominada de microlente gravitacional, y en extrapolaciones estad¨ªsticas de los resultados obtenidos. Seg¨²n las conclusiones de Arnaud Cassan y su equipo, podr¨ªa haber unos 1.500 planetas como m¨ªnimo en un radio de 50 a?os luz de distancia de la Tierra, y en toda la V¨ªa L¨¢ctea habr¨ªa unos 10.000 millones de estrellas con planetas a su alrededor en la denominada zona habitable, es decir, a una distancia en la que que podr¨ªa haber agua en estado l¨ªquido.

Los cient¨ªficos del telescopio Kepler, que ya lleva una abultada cosecha de planetas extrasolares, presentaron en la reuni¨®n de Austin los tres m¨¢s peque?os hasta ahora. Est¨¢n en ¨®rbita de la estrella KOI-961, situada a 140 a?os luz de aqu¨ª y tienen unas masas de 0,78%, 0,73% y 0,57% de la terrestre, respectivamente.

Otro equipo anunci¨® dos nuevos sistemas de planetas en ¨®rbita de dos estrellas en lugar de una, y los expertos se plantean que este tipo de formaci¨®n doble puede ser relativamente corriente. Los astr¨®nomos creen que podr¨ªa haber planetas como la Tierra en esas condiciones. Tambi¨¦n llam¨® la atenci¨®n en la conferencia la posible detecci¨®n de un planeta extrasolar con anillos, como Saturno.

Entre los estudios del universo a grandes distancias destac¨® en la reuni¨®n de la AAAS el mayor c¨²mulo de galaxias descubierto en el universo lejano. Est¨¢ a m¨¢s de 7.000 millones de a?os luz de la Tierra y "es m¨¢s masivo, est¨¢ m¨¢s caliente y emite m¨¢s rayos X que cualquier grupo gal¨¢ctico conocido a esa distancia o m¨¢s lejos", coment¨® Felip Menanteau. De la mano del veterano telescopio Hubble ha llegado la detecci¨®n de un grupo primitivo de galaxias en una fase inicial de formaci¨®n, a una distancia extrema de 13.100 millones de a?os luz, es decir, correspondiente al universo muy joven, ya que ahora el cosmos tiene unos 13.700 millones de a?os.

Tambi¨¦n en el ¨¢mbito gal¨¢ctico se present¨® el estudio de dos grupos de galaxias que est¨¢n en proceso de colisi¨®n y fusi¨®n, a una distancia de aqu¨ª de unos 5.000 millones de a?os luz. El fen¨®meno ha permitido determinar a unos investigadores que de la materia que contiene solo el 2% son estrellas y el 12%, gas supercaliente, mientras que aproximadamente el 86% se trata de materia oscura, es decir, la misteriosa sustancia que no emite ni absorbe radiaci¨®n electromagn¨¦tica y que no se sabe qu¨¦ es, pero cuya presencia se manifiesta gravitatoriamente.

De la mano de Adam Riess, Premio Nobel de F¨ªsica 2011, y sus colegas llega un descubrimiento directamente relacionado con el tema por el que ha recibido el galard¨®n: la aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo, que podr¨ªa deberse a la llamada energ¨ªa oscura. El hallazgo, tambi¨¦n gracias al Hubble, es una supernova de tipo Ia a la enorme distancia de 9.000 millones de a?os luz. Este tipo espec¨ªfico de supernovas fue -y es- esencial en el descubrimiento de la aceleraci¨®n, dado que los astr¨®nomos las utilizan como faros para medir distancias en el cosmos y la expansi¨®n. Esta supernova, denominada SN Primo, es la m¨¢s lejana hasta ahora que se ha podido confirmar con an¨¢lisis de su luz. Otros cient¨ªficos han presentado sus ¨²ltimos trabajos sobre las caracter¨ªsticas de estas supernovas tipo Ia y las estrellas progenitoras cuya explosi¨®n las genera.

Los datos del programa de rastreo del cielo SDSS (Sloan Digital Sky Survey), que ha cartografiado ya m¨¢s de una cuarta parte del cielo en tres dimensiones, ha permitido a unos cient¨ªficos estadounidenses calcular la distribuci¨®n de materia en el cosmos desde que hace unos 6.000 millones de a?os hasta ahora. Es el mayor mapa de materia oscura realizado hasta ahora, seg¨²n explicaron. "La forma en que las galaxias se agrupan en grandes extensiones del cielo nos indica c¨®mo tanto la materia oscura como la ordinaria se distribuye a lo largo del tiempo y el espacio", se?al¨® en Austin Shirley Ho. "La distribuci¨®n nos proporciona varas de medir para calcular c¨®mo se ha expandido el universo y una base para saber qu¨¦ hay en ¨¦l: cu¨¢nta energ¨ªa oscura, cu¨¢nta materia oscura, incluso cu¨¢ntos neutrinos, y lo que resta es la materia ordinaria con la que estamos familiarizados".