Manuel Bethencourt, un obrero canario de la escultura

El escultor canario Manuel Bethencourt Santana falleci¨® el lunes en Santa Cruz de Tenerife a los 80 a?os, despu¨¦s de haber dedicado 60 a?os de su vida a la creaci¨®n y a la docencia. Su trayectoria intelectual y personal hicieron de ¨¦l uno de los artistas m¨¢s queridos de la cultura canaria contempor¨¢nea, un creador humilde y discreto que posiblemente impidi¨® que su obra tuviera una mayor proyecci¨®n internacional.

Nacido en La Habana en 1931, donde emigraron sus padres originarios del municipio grancanario de Telde, regres¨® a Espa?a en 1948, a?o en el que ingres¨® en la Academia Municipal de Las Palmas de Gran Canaria, donde tuvo como maestro al escultor Abraham C¨¢rdenes. Despu¨¦s se trasladar¨ªa a Madrid, donde estudia dibujo en la Escuela Superior de Bellas Artes de San Fernando y se licenci¨® en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad Complutense (1950- 1955). Tras residir algunos a?os en Guinea Ecuatorial, entonces colonia espa?ola, ganar¨ªa en 1965 una plaza de pensionado en la Academia de Bellas Artes de Roma. Trabaj¨® durante tres a?os en Italia, donde obtuvo el Gran Premio Roma de Escultura en 1968, una etapa que a juicio del cr¨ªtico y poeta L¨¢zaro Santana "es la mejor de su escultura".

De vuelta a Canarias a finales de los sesenta, recibi¨® el Premio Nacional de Escultura en 1970 casi coincidiendo con su doctorado en Bellas Artes en la Universidad de La Laguna, donde comenz¨® su larga trayectoria como docente. Pero nunca abandon¨® su trabajo art¨ªstico ("Estoy seguro de dos cosas: no soy un genio, pero s¨ª un obrero de la escultura", sol¨ªa decir), que se mostr¨® en centenares de exposiciones individuales y colectivas. Las monumentales Atis Tirma y Coraje, en homenaje a los isle?os que rechazaron en 1797 el ataque del almirante ingl¨¦s Nelson, son sus obras m¨¢s conocidas. Por su trayectoria art¨ªstica recibi¨® el Premio Canarias de Bellas Artes de 2008, la m¨¢xima distinci¨®n que concede el Gobierno de Canarias a trav¨¦s de un jurado, y la medalla de oro al M¨¦rito Cultural del Ayuntamiento de Santa Cruz de Tenerife en 2010.

Vers¨¢til tanto por los materiales que empleaba (bronce, m¨¢rmol, madera o piedra) como por sus concepciones est¨¦ticas que presid¨ªan su trabajo, las esculturas de Bethencourt figuran en fondo del Museo Reina Sof¨ªa de Madrid, adem¨¢s de otros museos regionales e innumerables colecciones privadas. Desde que se liber¨® del car¨¢cter realista de sus primeras esculturas su obra gan¨® en intensidad y dramatismo.

Los que conocieron al artista, que ten¨ªa m¨¢s pinta de agricultor -como su padre y su abuelo- que de escultor, lo recordar¨¢n siempre huyendo de agasajos y homenajes debido a su timidez. Un hombre humilde que fue despedido el martes con el sincero y cari?oso adi¨®s de los que fueron sus amigos y alumnos en Santa Lastenia, donde fue incinerado.