La wifi gratis busca el tesoro

Cada d¨ªa, decenas de millones de personas en el mundo se conectan gratis a Internet con sus tel¨¦fonos m¨®viles, tabletas o consolas en aeropuertos, vagones de metro, locales de ocio o zonas c¨¦ntricas de las ciudades a trav¨¦s de redes inal¨¢mbricas p¨²blicas. Desde que hace una d¨¦cada se inici¨® el despliegue de estas redes wifi promovidas por municipios, compa?¨ªas de transporte, instituciones y empresas, han tratado de sacarle jugo a ese tr¨¢fico sin que hasta la fecha los resultados hayan sido brillantes. Y ello pese a que, seg¨²n eMarketer, se espera que este a?o 1.700 millones de personas en el mundo accedan a Internet a trav¨¦s de dispositivos m¨®viles.

Los primeros intentos, con suscripciones a bajo precio, no funcionaron. Tampoco los modelos gratis han dado para grandes fiestas, de modo que muchos de los proyectos nacidos para monetizar el nuevo fil¨®n a¨²n no han cuajado. Los dos grandes agregadores de hotspots (puntos calientes) de wifi gratuita en EE UU, iPass y Boingo, que ofrecen a sus clientes wifi gratis en todo el mundo a trav¨¦s de acuerdos con operadores locales, no han cumplido las expectativas. Con m¨¢s de un mill¨®n de hotspots en 113 pa¨ªses, iPass sali¨® a Bolsa en 2003 y sus acciones llegaron a valer 27 d¨®lares ese mismo a?o. Ahora cotiza a 2. Igual le ha pasado a Boingo, que comenz¨® a cotizar en 2011 por unos 12 d¨®lares y ahora vale menos de 8. Sus ingresos no entusiasman, y menos a¨²n los de iPass, que han ca¨ªdo desde 191,3 millones de d¨®lares en 2008 hasta 140,7 millones en 2011.

La gran excepci¨®n es ¡ªsorpresa¡ª la espa?ola Gowex. Fundada en los noventa como proveedora de Internet, entr¨® en la wifi gratis en 2006. Creadora de las ciudades wifi, Gowex se hizo con el liderazgo a partir de un modelo in¨¦dito pero efectivo: acuerdos con Ayuntamientos mediante los cuales estos pagaban la infraestructura de las zonas wifi y la firma se hac¨ªa cargo del mantenimiento, pagado con ingresos publicitarios. Result¨® tan interesante que tras un primer contrato, el de Avil¨¦s, Gowex acabar¨ªa sumando muchos otros, en Espa?a y fuera, con municipios, asociaciones y compa?¨ªas de transporte, en los que ofrece wifi gratis (512 kbps) o de pago (8 euros al mes por 6 megas). Presente en unas 65 ciudades del mundo (15 en Espa?a), Gowex presta servicio adem¨¢s a 15 compa?¨ªas de metro o autobuses en Buenos Aires, Par¨ªs, Marsella o Dub¨¢i. Tambi¨¦n tiene acuerdos con Nintendo y Deutsche Telekom (DT). Jenaro Garc¨ªa, fundador y consejero delegado de la empresa, explica que este ¨²ltimo contrato ¡°nos permite dar servicio a nuestros usuarios en unos 29.000 hotspots de DT en el mundo¡±.

La gran excepci¨®n es la empresa espa?ola Gowex, que sigue en alza

Gowex, que en 2006 facturaba 10,5 millones de euros, cerr¨® 2011 con 66,7 millones y va a superar los 100 millones en 2012. No extra?a que haya sido el gran ¨¦xito burs¨¢til del a?o pasado. Tras salir a cotizar en el Mercado Alternativo Burs¨¢til (MAB) en 2010 a 4,2 euros, val¨ªa 14,4 el jueves. Su valor se ha duplicado en los ¨²ltimos cinco meses. La empresa, que ya cotiza en el NYSE-Alternext , ha solicitado entrar en la Bolsa de Nueva York. ¡°Nuestra capitalizaci¨®n supera los 180 millones de euros¡±, recuerda Garc¨ªa.

El despegue de Gowex ha sido paralelo al de los tel¨¦fonos inteligentes. En 2006, solo 4 de cada 10 usuarios de Internet utilizaban la wifi, y en 2011 ya eran 8 de cada 10. ?Qu¨¦ ha llevado a la gente a utilizar esas redes? ¡°Factores varios¡±, explica Garc¨ªa, ¡°como la limitaci¨®n de los paquetes de 3G y el que muchos usuarios porten equipos (tabletas, consolas, port¨¢tiles) sin contrato¡±. Luego est¨¢n los turistas, que evitan utilizar sus smartphones debido a los altos costes del roaming, lo que explica que en el centro de Madrid un alto porcentaje de los usuarios de estas redes sean extranjeros (7 de cada 10 en la plaza de Cibeles).

Quiz¨¢ por eso tengan tanto inter¨¦s los Ayuntamientos en patrocinar la wifi gratis. En 2004 solo hab¨ªa 13 Ayuntamientos espa?oles que la ten¨ªan y en 2011 ya eran m¨¢s de 500. Pese a todo, Gowex est¨¢ ahora m¨¢s centrada en el frente exterior que en Espa?a, lo que puede deberse al par¨®n de la inversi¨®n publicitaria aqu¨ª. El a?o pasado consigui¨® fuera la mayor parte de sus contratos, lo que explica, prosigue el consejero delegado, que ¡°en 2012 hayamos tenido m¨¢s facturaci¨®n en el extranjero que en Espa?a¡±.

Pero Gowex tendr¨¢ que enfrentarse a un entorno inestable. Uno de ellos, la creciente competencia de firmas que est¨¢n entrando en el sector, venidas de otras ¨¢reas: Ibersontel, especializada en centralitas IP wifi en hoteles (con ?vila); Iberfone, una compa?¨ªa de nicho (Valdepe?as, Manzanares, Orihuela, Burjassot, Alzira¡­); Impala Networks, que viene de la nube y los centros de datos (Gav¨¢), o Eurona Telecom, telefon¨ªa por sat¨¦lite y que tambi¨¦n cotiza en el MAB (con Zaragoza). Luego est¨¢n las grandes de la tecnolog¨ªa, decididas a entrar en el negocio. Google va a proporcionar wifi gratis en el barrio de Chelsea (Manhattan). Y en Londres, Nokia o Virgin Media tambi¨¦n lo ofrecen.

Tanto las compa?¨ªas ultraespecializadas como las grandes del sector de las telecomunicaciones empiezan a buscar su sitio

Algunos creen, sin embargo, que la mayor amenaza podr¨ªa venir del despliegue del 4G, mucho m¨¢s potente. Telef¨®nica est¨¢ en ello, si bien Garc¨ªa se muestra esc¨¦ptico. ¡°Llevan mucho tiempo dici¨¦ndolo, no estoy seguro de que lo hagan. La wifi es una tecnolog¨ªa mucho m¨¢s barata¡±. A las operadoras convencionales no les hace gracia la wifi gratis, y menos que lo hagan los Ayuntamientos. En Redtel, la asociaci¨®n que las agrupa, opinan que ¡°la subvenci¨®n a las redes wifi es competencia desleal¡± y que esas redes p¨²blicas ¡°operan con ventajas regulatorias sobre nosotros y detraen recursos necesarios para el desarrollo de las redes¡±.

De cara al futuro, ante la posibilidad de que el mercado de la wifi gratis empiece a madurar, la gran apuesta de Gowex son las ciudades inteligentes, ¡°un tema decisivo¡±, explica Garc¨ªa, ¡°ya que aportar¨¢ grandes beneficios¡±. Su idea es aprovechar sus redes y plataformas (como la de roaming o de geolocalizaci¨®n) para ofrecer a los Ayuntamientos servicios como ¡°la gesti¨®n de flotas en remoto, la lectura de contadores online, la videovigilancia IP, la gesti¨®n de basuras o el control de sem¨¢foros¡±, unos servicios que funcionan sobre la base de las conexiones machine-to-machine y mediante la combinaci¨®n de la tecnolog¨ªa sin hilos con los sensores.

Garc¨ªa ha trazado ya su objetivo en el nuevo escenario de la wifi: estar en cinco a?os en las 300 capitales m¨¢s importantes del mundo, algunas de las cuales se asociar¨¢n con Gowex en 2013. La estrategia se apoya en tres pilares: ¡°Aprovechar la posici¨®n adquirida en las 65 ciudades en las que estamos, el efecto red producido por estas y la decisi¨®n de coinvertir (un 30% o un 50%) en esos proyectos¡±. Para poder avanzar con esta f¨®rmula de la asociaci¨®n p¨²blico-privada, Gowex ha llevado a cabo a finales de a?o una ampliaci¨®n de capital de 17,7 millones de euros.

Claro que tambi¨¦n aqu¨ª se va a topar con la dura competencia de empresas muy grandes: IBM, Cisco (que acaba de comprar Meraki por 1.200 millones de d¨®lares) y, por supuesto, Telef¨®nica, que ha anunciado su intenci¨®n de apostar tambi¨¦n por las smart cities a trav¨¦s de su divisi¨®n Telef¨®nica Digital. A Garc¨ªa todo esto no le inhibe. ¡°Lo importante es que Espa?a se ha convertido en una gran potencia mundial en ciudades wifi, por delante incluso de Francia o EE UU, y eso representa una gran oportunidad para todos¡±.