La banca de EE UU resucita

Los grandes bancos ya no son un riesgo para la econom¨ªa. Palabra de Warren Buffett. El inversor tiene posiciones en Bank of America y Wells Fargo, y durante la crisis hizo una oportuna inyecci¨®n en Goldman Sachs. Wall Street acaba de cerrar balance de 2012, que fue un a?o turbulento por la crisis de la deuda y la incertidumbre econ¨®mica, pero que tambi¨¦n sirvi¨® para saldar cuentas con el contribuyente.

Cuatro a?os despu¨¦s del colapso de Lehman Brothers, el inversor conocido como el Or¨¢culo de Omaha da por salvados a los bancos mirando dos cosas. La primera, las ratios de capital, y la segunda, la limpieza de activos t¨®xicos de sus balances. Una percepci¨®n compartida aparentemente por la Bolsa, donde Bank of America se apreci¨® un 75% en el ¨²ltimo a?o y Citigroup, la otra entidad rescatada, lo hizo casi un 40%.

Pero la curva del sector financiero sigue estando muy baja si se compara con su capitalizaci¨®n antes de que estallara la crisis. Aunque las grandes entidades en EE UU est¨¢n ya a salvo, como dice Buffett, lo que tambi¨¦n es cierto es que siguen arrastrando problemas heredados del pasado y que sus ingresos en el negocio de banca tradicional contin¨²an d¨¦biles.

Adem¨¢s, para 2013 se espera el inicio de un ajuste reglamentario. Por eso los analistas dicen que sigue habiendo muchas piezas en movimiento, y eso es una llamada a la cautela. Se vio con claridad en JP Morgan Chase, gran ganador de la crisis. El mayor banco por activos de EE UU no es ajeno a la resaca que arrastra el sector desde el oto?o de 2008, tras la borrachera del cr¨¦dito.

La firma que dirige Jamie Dimon es una entre la docena que participaron en el pacto para compensar a los afectados por los abusos en los desahucios, que les llevar¨¢ a desembolsar 9.000 millones de d¨®lares. Tambi¨¦n tiene problemas legales que lastran su balance, heredados por haber salido al rescate de Bear Stearns unos meses antes del derrumbe de Lehman Brothers.

En el otro extremo, el de los bancos intervenidos, est¨¢ Bank of America. La entidad que dirige Brian Moynihan triplic¨® el beneficio anual. Pero podr¨ªa haber sido mucho mayor de no ser por todas las provisiones que tuvo que hacer para tapar los agujeros en su cartera hipotecaria. Los analistas reconocen que la firma est¨¢ dando pasos en la buena direcci¨®n al limpiar su balance. La cuesti¨®n ahora es si avanza lo suficientemente r¨¢pido.

Los ingresos en el negocio de banca tradicional siguen siendo d¨¦biles

Dificultades tambi¨¦n para Citigroup, que antes de despedir el a?o procedi¨® a un cambio inesperado de ejecutiva. Los bancos predican que los bajos tipos de inter¨¦s y la lenta recuperaci¨®n econ¨®mica les hace dif¨ªcil crecer, y eso podr¨ªa impedirles mejorar el margen de beneficio. No lo tiene tampoco f¨¢cil Morgan Stanley.

La opini¨®n de Buffett, de hecho, no es compartida por todos. Hoy por hoy es adem¨¢s imposible saber c¨®mo estas grandes instituciones manejan el riesgo y hacia d¨®nde dirigen sus apuestas. JP Morgan puede ser una fortaleza financiera, pero el a?o pasado protagoniz¨® un episodio que demostr¨® lo poco que se hizo en Wall Street para desmantelar los incentivos al riesgo.

La entidad perdi¨® 6.200 millones en una cartera que apostaba en derivados en Londres. Dimon pas¨® de ser el h¨¦roe de la crisis al ejemplo de la opacidad que domina entre los grandes. El castigo por su responsabilidad en este fiasco fue cortarle la remuneraci¨®n anual en m¨¢s de la mitad, una decisi¨®n que no har¨¢ llorar a los miles de despedidos en Wall Street por la reducci¨®n de costes.

Aunque valgan menos en t¨¦rminos de capitalizaci¨®n burs¨¢til, las instituciones m¨¢s relevantes del sector son ahora m¨¢s grandes en tama?o que antes de la crisis. Justo lo contrario de lo que se esperaba cuando se hablaba de acabar con el concepto demasiado grande para quebrar. Wells Fargo, por ejemplo, pas¨® de ser un banco regional a la cuarta entidad por activos gracias a la compra de Wachovia.

Es cierto que EE UU no tiene un sistema bancario concentrado si se compara con el resto del mundo. Hay 7.180 entidades. Pero el grueso del negocio se lo reparten 19 firmas. Esas son las que est¨¢n sujetas a las pruebas anuales de resistencia que realiza la Reserva Federal para saber si disponen del colch¨®n de capital suficiente para elevar sus dividendos y recomprar acciones.

Los banqueros hacen referencia desde hace meses a la mejora en el mercado inmobiliario y al consiguiente repunte en la concesi¨®n de pr¨¦stamos al hablar del futuro. Y si la curva de tipos empieza a subir, eso ayudar¨¢ a aliviar la presi¨®n en el margen de beneficios. Lo que est¨¢ por ver es c¨®mo evitar¨¢n el efecto negativo de las medidas fiscales que se discuten en Washington.