La mina El Teniente se erige en punta de lanza tecnol¨®gica en la miner¨ªa chilena

La mina El Teniente, el yacimiento subterr¨¢neo de cobre m¨¢s grande del mundo, se ha convertido en los ¨²ltimos a?os en la punta de lanza de la innovaci¨®n tecnol¨®gica de la empresa estatal chilena Codelco, el principal productor mundial del "metal rojo".

Situada en plena cordillera de los Andes y cerca de la ciudad de Rancagua, a unos 120 kil¨®metros al sur de Santiago, muchas de las etapas productivas de esta mina se realizan de forma remota y automatizada, lo que permite reducir los riesgos laborales y aumentar la productividad.

"El Teniente es una de las divisiones mineras con mayor desarrollo tecnol¨®gico", explica a Efe Millaray Far¨ªas, jefa de turno del sector Pipa Norte, una de las unidades de esta explotaci¨®n, durante una visita al yacimiento, que tiene m¨¢s de cien a?os de historia.

El Teniente es uno de los principales activos de la Corporaci¨®n Nacional del Cobre (Codelco). Con cerca de 3.000 kil¨®metros de galer¨ªas subterr¨¢neas, en 2012 produjo 417.000 toneladas de cobre, lo que equivale a casi el 25 % de la producci¨®n total de la compa?¨ªa.

La explotaci¨®n ininterrumpida durante m¨¢s de cien a?os ha menguado las reservas del yacimiento. Por eso Codelco trabaja ya en un Nuevo Nivel Mina.

Este sector, situado 300 metros por debajo de la zona m¨¢s profunda en la que actualmente opera el yacimiento, tiene unas reservas de 2.020 millones de toneladas de cobre y permitir¨¢ alargar en cincuenta a?os m¨¢s la vida ¨²til del yacimiento.

El Nuevo Nivel Mina entrar¨¢ en la fase productiva en 2017 e incorporar¨¢ equipamientos punteros que permitir¨¢n ejecutar de forma remota buena parte de los trabajos de extracci¨®n y transporte del mineral.

Se trata de un proyecto clave para el futuro de El Teniente, dada la baja ley (concentraci¨®n) del mineral, que actualmente promedia el 0,9 % -9 kilos de cobre por cada tonelada de piedra que se extrae-, explica Juan Bobadilla, superintendente ingeniero de procesos.

"La ley del mineral va a seguir cayendo y la idea con el Nuevo Nivel Mina es compensar el nivel de actividad para mantener el nivel de producci¨®n actual", se?ala.

Los avances en automatizaci¨®n y rob¨®tica permiten operar a distancia imponentes gr¨²as y palas de varias toneladas de peso que se mueven con agilidad y destreza por los oscuros t¨²neles subterr¨¢neos.

En el sector Pipa Norte, dos palas semiautom¨¢ticas sin operarios cargan las piedras en la zona de extracci¨®n y las trasladan a la sala de chancado (triturado), donde un enorme martillo rompe en pedazos los trozos de roca m¨¢s grandes.

Esas palas son operadas a trece kil¨®metros de distancia de la mina. En la planta de Col¨®n, un trabajador sentado frente a varias pantallas la controla mediante un "joystick" muy parecido al de los videojuegos.

El operador maneja la pala para cargar el mineral y la gr¨²a se desplaza autom¨¢ticamente por las galer¨ªas hasta la sala donde funciona el martillo.

El material arenoso y pedregoso, que en ese momento contiene un 1 % de cobre, pasa entonces por un enorme chancador, una especie de prensa que muele las piedras de mayor tama?o.

Un im¨¢n retiene los trozos de metal que se mezclan con las piedras mientras que una cinta transportadora lleva la gravilla hasta un ferrocarril que recorre las galer¨ªas con destino a Col¨®n, donde est¨¢ la planta procesadora.

En el Nuevo Nivel Mina el mineral llegar¨¢ hasta la planta procesadora en una cinta, sin necesidad de transportarla en ferrocarril.

En la planta de Col¨®n, o en la de Sewell, el mineral pasa por un nuevo proceso de molienda, se le a?ade agua y reactivos, y pasa a la m¨¢quina de flotaci¨®n.

En esta etapa se genera una espuma cuyas burbujas atrapan el cobre y otros minerales sulfurados. Tras varios procesos, la espuma se seca. El material resultante es el concentrado de cobre.

Este concentrado contiene cerca de un 27 % de cobre puro, mezclado con hierro y azufre. El mineral llega a la fundici¨®n Caletones, un enorme complejo industrial equipado con quince hornos y una planta de limpieza de gases.

El concentrado se hace reaccionar con ox¨ªgeno en el Convertidor Teniente, una m¨¢quina que inventaron unos ingenieros de este yacimiento en la d¨¦cada de los a?os noventa, que aisla el cobre y lo deja listo para ser fundido en los hornos.

Despu¨¦s de la fundici¨®n, el cobre, l¨ªquido y con una pureza del 99,6 %, se moldea y enfr¨ªa con agua. La mayor¨ªa de los ¨¢nodos que resultan de este proceso son transportados hasta el cercano puerto de San Antonio, aunque una parte de la producci¨®n se env¨ªa a refiner¨ªas que posee Codelco en otras divisiones.

La actividad no cesa en El Teniente. Veinticuatro horas al d¨ªa, 365 d¨ªas al a?o, unos 13.000 empleados -organizados en tres turnos-, circulan por los t¨²neles subterr¨¢neos, las plantas de concentrado y la fundici¨®n para producir el apreciado metal rojo, uno de los pilares de la econom¨ªa chilena.

Gerard Soler