Vuelven los gigantes tecnol¨®gicos

Hubo un tiempo no muy lejano, aunque se sit¨²e en la prehistoria de las telecomunicaciones, en que cada pa¨ªs ten¨ªa solo una compa?¨ªa de telefon¨ªa. En las ¨²ltimas dos d¨¦cadas del siglo pasado, con el m¨®vil e Internet a¨²n balbuceantes tras su nacimiento, se produjo una ola de liberalizaci¨®n y privatizaci¨®n que acab¨® con los odiados monopolios. Parafraseando el axioma b¨ªblico, no era bueno que el hombre estuviera solo frente a la todopoderosa telef¨®nica de bandera. Se dijo entonces que la competencia era la mejor arma para mejorar la calidad del servicio y bajar los precios. Como suele ocurrir, Estados Unidos estaba en la avanzadilla. En 1974 dividi¨® por decreto la todopoderosa AT&T en siete compa?¨ªas regionales (las llamadas baby bells).Europa no tardar¨ªa en seguirle los pasos.

El fin de los monopolios nacionales (como el de Telef¨®nica en Espa?a) supuso el nacimiento de cientos de compa?¨ªas. Por fin, los consumidores hab¨ªan llegado al ed¨¦n prometido de la competencia, el vergel del mercado libre, con decenas de ofertas donde elegir. Pero tambi¨¦n, como en el relato b¨ªblico, el demonio no se resigna a estarse quieto cuando se trata de acabar con los para¨ªsos. As¨ª que desde hace unos a?os, y con m¨¢s intensidad desde que estallara la crisis, una ola de fusiones y concentraciones est¨¢ sacudiendo el sector de las telecomunicaciones.

La teor¨ªa, ahora, es que la competencia es beneficiosa, s¨ª, pero hasta cierto punto. Y el principal argumento para defender esas concentraciones (llamadas eufem¨ªsticamente procesos de consolidaci¨®n) es que el desarrollo de Internet y del m¨®vil, con un consumo de tr¨¢fico y datos de crecimiento exponencial a?o a a?o, precisa de unas inversiones tan descomunales que es preciso volver atr¨¢s: pocos operadores y muy grandes. Pero con el a?adido, y eso le diferencia de la ¨¦poca de los monopolios, de que al mismo tiempo se exige un proceso de desregulaci¨®n: que autoridades y reguladores intervengan lo menos posible.

En ese proceso, EE UU tambi¨¦n lleva la delantera. Cuatro gigantes (AT&T, Verizon, Sprint y T-Mobile) se reparten el enorme mercado estadounidense. A¨²n pod¨ªan ser menos si el Gobierno de Barack Obama no hubiera frenado en 2011 el intento de AT&T de absorber a T-Mobile USA, filial de Deutsche Telekom.

Hay 300 compa?¨ªas de m¨®viles europeas, frente a 9 en EE UU y 3 en China

Verizon, que lidera la telefon¨ªa m¨®vil en EE UU, ha cerrado esta semana con Vodafone la compra de su participaci¨®n del 45% en el capital de Verizon Wireless, su filial celular, por 100.000 millones de euros, reverberando la era de la burbuja tecnol¨®gica. Se trata de la tercera mayor adquisici¨®n de la historia empresarial tras la compra de la alemana Mannesmann por Vodafone (a?o 2000) y la de Time Warner por AOL (2001), que se realizaron en plena burbuja. En julio pasado, la japonesa SoftBank? culmin¨® la adquisici¨®n del 78% de Sprint por 21.600 millones de d¨®lares.

El mercado norteamericano se mueve. Pero el patio local se le ha quedado peque?o y quieren salir de compras al Viejo Continente. Las casas de an¨¢lisis, los fondos de inversi¨®n y los directivos de las operadoras dicen que Europa se est¨¢ quedando atr¨¢s en el sector de las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n, v¨ªctima de un mercado fragmentado en peque?os minifundios nacionales, con regulaciones m¨²ltiples y estrictas que no permiten rentabilizar las inversiones y que impiden seguir el paso hacia la nueva sociedad digital que marcan norteamericanos y asi¨¢ticos.

Jos¨¦ Mar¨ªa ?lvarez-Pallete, consejero delegado de Telef¨®nica, est¨¢ convencido de que la industria europea est¨¢ perdiendo el tren y debe ganar en competitividad. ¡°A pesar del gran crecimiento del tr¨¢fico experimentado en los ¨²ltimos a?os, Europa es la ¨²nica regi¨®n del mundo cuyas operadoras no crecen en ingresos¡±, indica el segundo ejecutivo de la multinacional espa?ola, quien llama la atenci¨®n sobre el hecho de que en Europa existan 339 operadores m¨®viles frente a los nueve de Estados Unidos o los tres de China. Tambi¨¦n se queja de coexistan 27 marcos regulatorios en la eurozona por tan solo uno que rige la industria tanto en EE UU o en el gigante asi¨¢tico.

La soluci¨®n que se apunta es la de un ¡°mercado ¨²nico digital¡± europeo con el que poder hacer frente al desaf¨ªo estadounidense, pero la maquinaria burocr¨¢tica de Bruselas y la de los propios Estados de la UE no aventuran que llegue a buen puerto el proyecto. ¡°O hay mercado ¨²nico o no seremos nada en el mundo digital¡±, ha asegurado el ministro de Industria, Jos¨¦ Manuel Soria, en el XXVII Encuentro de las Telecomunicaciones, que se ha celebrado esta semana en Santander.

Bruselas quiere

Jean Marc-Vignolles, consejero delegado de Orange Espa?a, suscribe la teor¨ªa de que la industria de las telecomunicaciones en Europa est¨¢ ¡°acorralada¡± entre dos frentes: ¡°Una regulaci¨®n europea excesivamente protectora del consumidor¡±, que se traduce en una presi¨®n constante sobre los m¨¢rgenes de las compa?¨ªas, y unas necesidades de inversi¨®n gigantescas para hacer frente a la creciente demanda.

Vignolles defiende que la ¡°consolidaci¨®n sigue siendo una asignatura pendiente¡± porque los operadores europeos se est¨¢n debilitando. Los dos grandes operadores norteamericanos juntos (AT&T y Verizon) han generado en 2012 m¨¢s resultados (Ebitda) que la suma de los cinco grandes operadores europeos (Telef¨®nica, Vodafone, Orange, Deutsche Telekom y Telecom Italia). ¡°Las cotizaciones de los operadores europeos est¨¢n bajo una fuerte presi¨®n y se est¨¢n convirtiendo en objetivo de compra por parte de otros operadores extranjeros¡±, avisa Vignolles.

Se refiere a operaciones como la oferta p¨²blica de adquisici¨®n lanzada recientemente por Am¨¦rica M¨®vil, propiedad del magnate mexicano Carlos Slim, sobre la holandesa KPN. Aunque los pr¨®ximos desembarcos podr¨ªan ser mucho m¨¢s espectaculares. La prensa financiera anglosajona no ha dejado de alimentar los rumores (o tal vez algo m¨¢s) sobre la intenci¨®n de AT&T de hacerse con unos de los grandes del Viejo Continente. El m¨¢s sonado ha sido el inter¨¦s por Telef¨®nica. Una entrevista del presidente ejecutivo de AT&T con el ministro de Industria desat¨® las especulaciones. En junio pasado, se habl¨® de una opa inminente de la estadounidense por 70.000 millones de euros, que asumir¨ªa tambi¨¦n la deuda de 50.000 millones de la espa?ola. Tanto Telef¨®nica como el Gobierno se apresuraron a desmentir la opa. Aunque se mostraron m¨¢s cautos cuando la agencia Bloomberg, citando fuentes familiarizadas con la operaci¨®n, explicaba d¨ªas despu¨¦s que los planes de AT&T eran m¨¢s modestos: hacerse con el 29,9% de Telef¨®nica para no tener que lanzar as¨ª una opa por la totalidad del capital.

Los operadores europeos se intentan defender de esas amenazas ganando tama?o. Vodafone, que ha tenido ofertas de AT&T por alguno de sus activos europeos, compr¨® en junio el mayor operador de cable de Alemania, Kabel Deutschland, por 7.700 millones de euros. Telef¨®nica ha lanzado una oferta de 8.550 millones por E-Plus, la filial celular de KPN. Son intentos t¨ªmidos, que chocan con el celo de los reguladores nacionales y comunitarios, incluso cuando se trata de compartici¨®n de infraestructuras. El movimiento que realizaron France Telecom y Deutsche Telekom unificando en una joint venture (Everything Everywhere) sus respectivos operadores brit¨¢nicos puede ser el camino.

Hay muchas empresas opables por su baja cotizaci¨®n burs¨¢til

El comisario de la Competencia, Joaqu¨ªn Almunia, se defiende: Bruselas no es especialmente estricta en el plano regulatorio. La prueba, afirma, es que desde que en 1990 empez¨® a ejercer el control de las fusiones nunca se ha vetado una operaci¨®n en cable y en m¨®vil; solo se ha limitado a imponer condiciones. Almunia tambi¨¦n desmiente que la Comisi¨®n tenga una norma no escrita que impide que en un pa¨ªs haya menos de cuatro operadores.

¡°En Europa hay pa¨ªses con menos de cuatro. Hemos autorizado una fusi¨®n que dejaba tres en Austria o en Holanda. No tenemos una posici¨®n dogm¨¢tica sobre el n¨²mero. Aunque es verdad que el duopolio no es admisible¡±, se?al¨® esta semana en una entrevista con Cinco D¨ªas.

Los fabricantes de equipos est¨¢n en una situaci¨®n todav¨ªa m¨¢s complicada, la francesa Alcatel Lucent no deja de reducir empleos en Europa, mientras que Nokia Siemens ha recortado 20.000 puestos en el mundo en los ¨²ltimos dos a?os, y est¨¢ estudiando 8.500 despidos adicionales. Aunque la guinda la ha puesto Nokia, el otrora l¨ªder indiscutible de los fabricantes de m¨®viles, cuya divisi¨®n celular ha sido comprada por Microsoft esta semana.

¡°Hubiera sido una operaci¨®n impensable hace ocho a?os. Pero hoy en d¨ªa se considera veros¨ªmil cualquier noticia que hable de compras en Europa por parte de operadores americanos, pero no al rev¨¦s, debido a la debilidad burs¨¢til de las empresas europeas afectadas por la ca¨ªda de ingresos¡±, dice Francisco Rom¨¢n, presidente de Vodafone Espa?a.

Una opini¨®n a¨²n m¨¢s cr¨ªtica es la que suscribe Jos¨¦ Antonio L¨®pez, consejero delegado de Ericsson Espa?a, cuya empresa compite duramente con los chinos Huawei y ZTE por el tendido de las nuevas redes de fibra y 4G en toda Europa. ¡°Si no crecemos org¨¢nica e inorg¨¢nicamente perderemos las empresas europeas. Y nos tienen que ayudar los reguladores. Debemos mejorar la rentabilidad y crecer para evitar que nos compren. Porque tal y como est¨¢ la capitalizaci¨®n, hay aut¨¦nticas gangas en Europa para las empresas de EE UU y Asia¡±.

Pero no solo peligra la europeidad de las empresas. Esa dispersi¨®n y el entorno regulatorio est¨¢n provocando, en opini¨®n de operadores y fabricantes, un retraso tecnol¨®gico. Verizon cubre el 95% de la poblaci¨®n de EE UU con 4G, mientras que el 100% de la poblaci¨®n de Corea del Sur disfruta ya de acceso a esta tecnolog¨ªa.

Vodafone puede salir de compras

Las empresas piden ¨¢rnica a los reguladores. La obsesi¨®n de todos es el mercado ¨²nico digital del que habla Soria. La abanderada de esa utop¨ªa es Neelie Kroes, comisaria de la Agenda Digital, que se?ala que es consciente de que ¡°las operadoras no pueden lograr econom¨ªas de escala, pensar como un todo europeo y competir a nivel global¡±.

Su idea es la de crear un pasaporte digital europeo con el que las operadoras puedan comercializar sus servicios en cualquier pa¨ªs de la UE, sin necesidad de pasar por las burocracias nacionales. Pero Kroes tambi¨¦n tiene otros planes que no cuentan con la simpat¨ªa de las operadoras. Como acabar en toda la UE con el roaming, ese coste extra que cobran las compa?¨ªas cuando sus clientes llaman o reciben llamadas desde otros pa¨ªses comunitarios, que les reporta grandes beneficios. La comisaria les pone como ejemplo el mercado estadounidense donde los ingresos por suscripci¨®n a servicios doblan a los de la UE, pese a que el coste de las llamadas es tres veces inferior al de la media europea.

Al consumidor las grandes operaciones corporativas le interesan en la medida que afecten a su factura. Y a¨²n no se ha demostrado que los oligopolios sean beneficiosos para el bolsillo. Si el modelo va a ser el energ¨¦tico, donde tres o cuatro compa?¨ªas se reparten el mercado espa?ol, que se vayan preparando. Seg¨²n Eurostat, los precios de la electricidad y el gas para particulares eran en 2012 un 75% y un 30% superiores, respectivamente, a los de 2007. En ese periodo, en el atomizado mercado de los m¨®viles las tarifas han ca¨ªdo un 33%. Cuidado con las consolidaciones.