El cierre de la Administraci¨®n de EE.UU. silencia la exploraci¨®n espacial

El cierre de las agencias del gobierno de Estados Unidos, que ha mandado a sus casas a m¨¢s de 800.000 funcionarios, ha suspendido y silenciado numerosas actividades de exploraci¨®n espacial pero dos empleados de la NASA, con pocas tareas asignadas, siguen activos encerrados en su oficina orbital.

Los astronautas Mike Hopkins y Karen Nyberg, a bordo de la Estaci¨®n Espacial Internacional, contin¨²an orbitando a unos 400 kil¨®metros de la Tierra y a m¨¢s de 27.000 kil¨®metros por hora, y pasan el tiempo twiteando.

"?Alguna vez has mirado las nubes pasar y has dejado que tu imaginaci¨®n vea formas diferentes?", twite¨® un d¨ªa despu¨¦s del cierre Hopkins junto con una hermosa fotograf¨ªa de las nubes vistas desde la EEI. "Tambi¨¦n funciona desde el espacio".

El portal de la agencia espacial NASA en internet ha quedado clausurado, al igual que el de otras muchas agencias del gobierno federal, desde el 1 de octubre, cuando la negativa republicana a aprobar fondos para la administraci¨®n forz¨® la suspensi¨®n de m¨¢s de 800.000 empleados p¨²blicos.

Pero los millones de personas que, en todo el mundo, siguen con pasi¨®n la exploraci¨®n espacial han encontrado la forma de cubrir el silencio de la NASA: una red de twitter y facebook actualiza cuanta informaci¨®n puede obtenerse de diferentes fuentes autorizadas.

Bill Dunford, de Salt Lake City, en Utah, que trabaja para una compa?¨ªa de inform¨¢tica, cre¨® el hastag #ThingsNASAMightTweet, y Angela Gibson, una educadora en Norfolk, Virginia, convoc¨® en Facebook a los medios que cubren habitualmente la NASA para que "digan 'presente' y cubran la brecha" con medios sociales.

La Sociedad Astron¨®mica de Estados Unidos sigue recolectando, entre los astr¨®nomos de todo el pa¨ªs, historias que ilustren el impacto sobre la investigaci¨®n cient¨ªfica que est¨¢ teniendo la paralizaci¨®n parcial del Gobierno federal, que cumple hoy trece d¨ªas.

El Observatorio Nacional de Radioastronom¨ªa, que cerr¨® su oficina central en Virginia, suspendi¨® sus actividades el viernes 4 con lo cual cerraron sus ojos al universo el Very Large Array y el Very Long Baseline Array, en Nuevo M¨¦xico; y el Green Bank Telescope en Virginia Occidental.

La agencia es tambi¨¦n corresponsable por la operaci¨®n del radiotelescopio ALMA en Atacama, Chile, pero esa instalaci¨®n podr¨ªa seguir funcionando por otras dos o tres semanas.

La administraci¨®n del gigantesco radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, ha hecho planes para la suspensi¨®n de todos sus empleados a mediados de octubre si todav¨ªa se prolonga la paralizaci¨®n de la burocracia federal.

La NASA, que tuvo que suspender de sus labores al 97 por ciento de sus empleados, aplaz¨® temporalmente la preparaci¨®n para el lanzamiento de la c¨¢psula MAVEN, dise?ada para el estudio de Marte desde ¨®rbita.

El per¨ªodo propicio para el lanzamiento de Maven termina a mediados de diciembre, y si el instrumento dise?ado para mejorar las comunicaciones entre la Tierra y los robots exploradores en el planeta rojo no parte para entonces, habr¨¢ que esperar hasta 2016 para la alineaci¨®n adecuada de los planetas.

La paralizaci¨®n tambi¨¦n ha forzado a la NASA a silenciar las comunicaciones radiales a¨²n cuando otra misi¨®n, la c¨¢psula LADEE, se ubic¨® exitosamente en ¨®rbita de la Luna el domingo pasado.

Varias conferencias de ciencia espacial se han suspendido pero, por ahora, el Laboratorio de Propulsi¨®n de la NASA en Pasadena, California, sigue operando normalmente dado que sus empleados trabajan para la Universidad Tecnol¨®gica de California (Caltech) y no para la agencia federal.

De todos modos, la direcci¨®n del Laboratorio ha indicado que reevaluar¨¢ la situaci¨®n semanalmente si se prolonga el cierre del Gobierno.

El experimento HiRISE que lleva a cabo la c¨¢psula de Reconocimiento Orbital de Marte, de la NASA, lo administra la Universidad de Arizona que, via twitter, indic¨® que tiene fondos para continuar las labores hasta fin de mes.