Vega Sicilia, la ilusi¨®n de la escasez

Sobre la mesa del restaurante de Los ?ngeles donde se celebra la cata hay muchos miles de euros en vino. Las botellas, alineadas, esperan el visto bueno del en¨®logo de Vega Sicilia, Xavier Aus¨¤s. Todo el vino sali¨® un d¨ªa de la bodega donde trabaja, aunque buena parte, muchos a?os antes de que ¨¦l naciera. De las 23 botellas de Vega Sicilia ?nico que se descorchan en esa comida, la m¨¢s antigua es de 1941. La ha aportado uno de los coleccionistas que acuden al evento, reservado a un selecto grupo de aficionados al vino convocados por Bipin Desai, un f¨ªsico de origen indio, coleccionista y considerado uno de los mayores entendidos de EE UU. Los asistentes, de paladar fino y cuenta corriente m¨¢s que abultada, probar¨¢n en tres d¨ªas m¨¢s de 80 caldos. El evento, celebrado a mediados de noviembre, es privado. Bipin Desai lo ha dispuesto todo y ha decidido qui¨¦n asiste. La bodega (que invit¨® a EL PA?S a asistir a la cata) acude a la cita para explicar c¨®mo producen sus caldos. Los asistentes escuchan al en¨®logo, mientras paladean tintos de hace m¨¢s de 30 a?os. Piensan, quiz¨¢, si se har¨¢n con algunas botellas para engordar su colecci¨®n.

Vega Sicilia est¨¢ c¨®moda en este c¨ªrculo de exclusividad. La m¨ªtica bodega de Ribera del Duero, fundada en 1864, ha sabido preservar para sus marcas cl¨¢sicas (Reserva Especial, ?nico y Valbuena) ese aire de vino de colecci¨®n, de capricho, de objeto dif¨ªcil de conseguir. La tentaci¨®n de aumentar la producci¨®n, y as¨ª la facturaci¨®n, parece comprensible. Pero entonces, quiz¨¢, morir¨ªan de ¨¦xito, porque si inundan el mercado, matar¨ªan esa ilusi¨®n de la escasez que rodea a estas botellas. ?C¨®mo combinar eso con la necesidad de hacer caja?

La empresa, seg¨²n el a?o, puede sacar al mercado hasta 1,3 millones de botellas

En el sector muchos siguen pensando que Vega Sicilia es una empresa peque?a. No es cierto. La producci¨®n depende de la calidad de la cosecha. Ninguna de sus bodegas produce en masa. Pero entre las cinco que controlan tienen capacidad para sacar al mercado m¨¢s de 1,3 millones de botellas. Pero la empresa, para alimentar su leyenda de exclusividad, mantiene para sus vinos espa?oles un sistema de distribuci¨®n ¨²nico: su venta directa se limita a los clientes que conforman una lista cerrada. Cada uno de ellos tiene un cupo asignado. Los hay con derecho a adquirir tres botellas al a?o. Otros (tiendas, restaurantes o exportadores) podr¨¢n comprar varios cientos de botellas. Ellos ser¨¢n luego los encargados de que el com¨²n de los mortales pueda hacerse con una botella de ?nico o Valbuena sin estar en la lista, eso s¨ª, si puede pagar el sobreprecio que impondr¨¢ este intermediario.

Una botella del ?nico de las que la bodega sac¨® al mercado este a?o, elaborada en 2003, pasa a manos de uno de los miembros de la lista de clientes por 120 euros m¨¢s IVA. Si ese cliente es una tienda especializada, lo vender¨¢ probablemente por unos 180 euros. Ahora. Dentro de diez a?os, cuando se hayan descorchado buena parte de las 100.000 botellas que se produjeron, la factura subir¨¢. En un restaurante se disparar¨¢. Y si el vino data de 1941, el precio ni se dice.

Sin embargo, la empresa no ver¨¢ esos beneficios futuros, que se embolsar¨¢ el coleccionista o la tienda que guard¨® el vino siete d¨¦cadas. La bodega, sin embargo, encontr¨® hace a?os el modo de cuadrar sus cuentas, cada vez m¨¢s abultadas. Con otras marcas. Esa ha sido la estrategia de Pablo ?lvarez, responsable de Vega Sicilia desde que su padre, David ?lvarez, due?o de la empresa de seguridad y limpieza Eulen, compr¨® la bodega en 1981 y la puso en sus manos. Actualmente una guerra familiar ha dividido a esta familia, que batalla duramente en los tribunales por la gesti¨®n de la empresa, en manos de un grupo formado por cinco hijos de los siete que tiene el patriarca, David ?lvarez. La guerra familiar, sin embargo, no ha impedido que Vega Sicilia d¨¦ cada vez m¨¢s frutos.

El Enebro, la sociedad patrimonial de los ?lvarez que posee las Bodegas de Vega Sicilia, factur¨® en 2012 m¨¢s de 39 millones de euros. Logr¨® un beneficio de 6,9 millones. Las bodegas, dice ?lvarez, suponen cerca del 80% de la facturaci¨®n de esta sociedad.

Cuando los actuales due?os se hicieron cargo de las bodegas, en 1981, la facturaci¨®n era de 200 millones de pesetas, algo m¨¢s de un mill¨®n de euros. Porque cuando llegaron a Vega Sicilia solo sal¨ªa de su tierra ?nico y Valbuena. Ahora producen Ali¨®n, tambi¨¦n en Ribera del Duero; Pintia, en Toro; Mac¨¢n, en Rioja, y Oremus, vino blanco seco y dulce, en Tokaj, Hungr¨ªa. El endeudamiento, aseguran sus responsables, es pr¨¢cticamente nulo.

Exporta a cerca de 100 pa¨ªses y asegura que su deuda es casi nula

Con todas las etiquetas espa?olas los ?lvarez mantienen la distribuci¨®n por cupos. Para los vinos m¨¢s exclusivos, logran una demanda que muchos a?os multiplica por 10 la oferta. Pero si un ?nico est¨¢ dise?ado para lograr su mejor momento 30 a?os despu¨¦s de salir de la bodega, las botellas de Pintia de 2001, que ellos distribuyen a 18 euros m¨¢s IVA, pueden descorcharse esta Navidad sin temor a estar desperdiciando una pieza de colecci¨®n. Esas botellas m¨¢s modestas requieren todav¨ªa un esfuerzo de promoci¨®n, que lleva a sus responsables a viajar por medio mundo para darlas a conocer. Pablo ?lvarez reconoce que no es lo mismo colocar Vega Sicilia ?nico que Pintia. Por eso han tenido que trabajar en las marcas nuevas y salir a promocionarlas al exterior, que hoy supone el 40% de su negocio de media. Para ampliar la clientela extranjera asisten a eventos con entendidos, se re¨²nen con exportadores y, si hace falta, acuden a comentar las catas de coleccionistas millonarios en EE UU o Asia.

Uno de sus caballos de batalla es rentabilizar las bodegas Oremus, en Hungr¨ªa, que compraron en 1993. ¡°Todav¨ªa no va todo lo bien que deber¨ªa funcionar. Estamos en equilibrio desde hace unos a?os. Ni ganamos ni perdemos. Pero necesita empuje¡±, reconoce ?lvarez. La estrella de esa zona es el de Tokaj, vino dulce. ¡°Es una zona que ha estado muchos a?os dominada por el comunismo y desapareci¨® del mercado mundial del vino. La gente no sabe que existe el vino de Tokaj. Pero quienes lo prueban, se dan cuenta de que es incre¨ªble. Tienen una acidez que les da una frescura especial. Entre los siglos XVII y XIX eran los vinos m¨¢s conocidos del mundo. Pero hay que levantarlo todo desde cero. Ha habido que rehacer hasta las vi?as¡±, comenta el responsable de Vega Sicilia.

Han aparcado el proyecto de producir un vino blanco en Espa?a

La compa?¨ªa no tiene pensado frenar su expansi¨®n. Sigue estudiando nuevos proyectos. A ?lvarez le gustar¨ªa tener m¨¢s bodegas en el extranjero. Sobre todo en Francia o Estados Unidos. Y en Espa?a, los ¨²ltimos a?os estuvieron coqueteando con la posibilidad de producir vino blanco. ¡°No entiendo por qu¨¦ en Espa?a no hay un gran vino blanco. No tiene sentido. Ahora se est¨¢n poniendo algo de moda. Pero todav¨ªa hay quien dice eso de que el mejor vino blanco es un tinto. Y yo creo que no es verdad¡±, comenta ?lvarez. Vega Sicilia produjo vino blanco hasta 1948. ¡°Yo una vez prob¨¦ uno de 1938, y estaba vivo. Eso significa que algo habr¨ªa¡±, comenta. Ese fue uno de los motivos por los que hace diez a?os plantaron algunas variedades para experimentar. ¡°Hicimos unas pruebas... En la vi?a hay que tener paciencia. Pero no nos ha parecido que lo que nos ha salido est¨¦ a la altura de nuestra marca. Y decidimos abandonar el proyecto de momento¡±, confiesa.

Mientras tantean nuevos experimentos, el apellido ?lvarez se convierte cada m¨¢s en un habitual de los medios de comunicaci¨®n. No por sus vinos, sino por la guerra familiar. El patriarca, David ?lvarez, exige ante el Tribunal Supremo hacer uso del 51% de los derechos pol¨ªticos sobre la sociedad de las bodegas, que cinco de sus hijos le niegan, tras haber sido a su vez apartados de Eulen, la otra compa?¨ªa familiar. ¡°Nosotros [los cinco hermanos] tenemos el 70% de las acciones. Proviene de la herencia de nuestra madre¡±, insiste Pablo ?lvarez. Dice que de momento los problemas de casa no llegan a las bodegas. ?Qu¨¦ ocurrir¨¢ si al final su padre retoma el control? ¡°Es complejo. Yo creo que, diga lo que diga el Supremo, no pasar¨¢ nada. Porque una cosa es lo que diga una sentencia y otra, que sea aplicable¡±, se?ala. Mientras los jueces deciden, ?lvarez tiene una agenda apretada. Ha fijado varias citas en Hong Kong, Shangh¨¢i, Pek¨ªn y Tokio en solo una semana. Ver¨¢ a coleccionistas e importadores que quieren conocer los secretos de Vega Sicilia. ?lvarez tratar¨¢ de convencerles de que su vino es ¨²nico.