El gran salto de Estados Unidos hacia la independencia energ¨¦tica

Cada trimestre, los grandes gestores de fondos en Estados Unidos dan a conocer sus estrategias de inversi¨®n. La de Berkshire Hathaway, el brazo financiero de Warren Buffett, es de las m¨¢s seguidas en Wall Street. Es conocido su inter¨¦s por las corporaciones ¡°made in USA¡±, sobretodo si son grandes. Lo que no esperaban en el parqu¨¦ era que anunciara que entraba en el capital de la petrolera Exxon Mobil.

Aunque sorprendente, la apuesta no es casual. Buffett lleva a?os apostando por el renacimiento energ¨¦tico de EE UU. Tiene en posiciones en ConocoPhillips y Suncor y es propietario de la compa?¨ªa ferroviaria Burlington Northern Santa Fe, con la que controla la infraestructura para dar salida al petr¨®leo y el gas natural que emerge de los nuevos yacimientos que se explotan en el interior del pa¨ªs y Canad¨¢.

La maniobra de Buffett es un reflejo la fren¨¦tica carrera energ¨¦tica en la que est¨¢ inmersa EE UU, que va a tener importantes implicaciones para su econom¨ªa y en sus relaciones con el resto del mundo. Dennis Ross, antiguo negociador para Oriente Medio, puso en evidencia recientemente como la autosuficiencia energ¨¦tica puede trastocar el equilibrio de fuerzas en la regi¨®n.

El temor del diplom¨¢tico es que haya un repliegue de EE UU como poder en la zona, porque ya no depende del petr¨®leo del Golfo P¨¦rsico. Algo similar ven otros analistas con Venezuela y otros pa¨ªses productores en Am¨¦rica Latina. ¡°Los efectos de la evoluci¨®n energ¨¦tica de EE UU se sentir¨¢ m¨¢s all¨¢ de Norteam¨¦rica y de la industria¡±, se?ala la Agencia Internacional de la Energ¨ªa en uno de sus informes sobre tendencias.

Las cifras est¨¢n ah¨ª. El pasado octubre, el Departamento de Energ¨ªa anticipaba que EE UU ser¨¢ ya este a?o el principal productor de petr¨®leo y de gas natural del mundo, con lo que supera a Rusia y Arabia Saud¨ª. Se explica por la cantidad de hidrocarburos que se est¨¢n explotando en Texas y Dakota del Norte, por no dejar de mencionar el gas natural que se extrae de la roca porosa en algunos Estados de la costa este.

Hace cinco a?os, EE UU produc¨ªa por debajo de 20 millones de barriles diarios de petr¨®leo y gas natural, repartidos a partes iguales. Rusia superaba ese nivel combinando las dos fuentes f¨®siles, mientras que Arabia Saud¨ª era el mayor productor de crudo. Ahora la producci¨®n total estadounidense se acerca a los 25 millones de barriles y supera en el petr¨®leo al pa¨ªs ¨¢rabe.

La clave de este repunte est¨¢ en las exploraci¨®n del esquisto. Hay una docena de pa¨ªses tratando de dar con un modelo viable para explotar el gas natural atrapado en las formaciones rocosas. Pero EE UU es la que va claramente por delante, pese a la controversia que genera esta t¨¦cnica de extracci¨®n. En la actualidad representa m¨¢s del 40% de la producci¨®n total de gas natural en EE UU y el 15% en Canad¨¢.

Y ser¨ªa a¨²n mayor, de no ser porque la capacidad de la infraestructura para transportar toda esta energ¨ªa es limitada. Volviendo al caso de Buffett, la petrolera ConocoPhillips cuenta con numerosos proyectos en marcha en Athabasca (Alberta) mientras que ExxonMobil tiene 4.000 millones de barriles en reservas probadas en dep¨®sitos de esquisto en Canad¨¢. Suncor, por su parte, es el mayor productor en arenas petrol¨ªferas.

La proyecci¨®n del Departamento de Energ¨ªa es que la producci¨®n de petr¨®leo de EE UU se mantenga en los 10 millones de barriles diarios entre 2020 y 2040. En el caso de los combustibles l¨ªquidos, subir¨¢ a 18 millones de barriles diarios en dos d¨¦cadas y media. Eso permitir¨¢ reducir las importaciones netas al 25% en 2016 frente al 60% en 2005.

Este repunte en la explotaci¨®n de los recursos f¨®siles no se est¨¢ viendo acompa?ado, sin embargo, por un incremento de la inversi¨®n en las denominadas como energ¨ªas limpias, que se present¨® en el pasado como otro de los componentes clave para abrir el camino hacia la independencia. Al contrario, cay¨® un 41% en el ¨²ltimo a?o. El gas natural es mucho m¨¢s barato de extraer y lucrativo para las petroleras.

La idea de la autoabastecimiento era impensable hace cinco a?os. Ahora es posible que EE UU y Canad¨¢ se conviertan en exportadores netos de petr¨®leo y gas natural en 2025, superando a los pa¨ªses de Oriente Medio. El Departamento de Energ¨ªa est¨¢ empezando a relajar las restricciones que aplica a las exportaciones de gas natural. Su proyecci¨®n es que para 2018 sea exportador neto de todas las formas de gas natural.

Con todos estos dep¨®sitos a mano, la atenci¨®n de EE UU rota claramente hacia Asia. Es lo que est¨¢ haciendo tambi¨¦n Canad¨¢, anticipando que su vecino y principal socio comercial al sur del continente norteamericano ya no va a necesitar tanto de sus recursos energ¨¦ticos para alimentar su econom¨ªa. Pero este ajuste en el equilibro del poder en el mercado energ¨¦tico tambi¨¦n puede afectar a la relaci¨®n con Europa.

Al producir su propia energ¨ªa, reduce el desequilibrio en la balanza exterior y la econom¨ªa se beneficia de una reducci¨®n en el precio del combustible que demanda su industria, lo que le da una importante ventaja competitiva. Eso explica por qu¨¦ algunas multinacionales est¨¢n volviendo a incrementar sus operaciones en el pa¨ªs. No solo se reducen los costes de producci¨®n para la manufactura, tambi¨¦n los del transporte.