La escasez de gas propano en EE.UU. se suma a la nieve y el intenso fr¨ªo

Para unos catorce millones de familias que usan gas en la calefacci¨®n de sus hogares en EE.UU, la escasez de propano se sum¨® estos d¨ªas a las penurias causadas por el frente polar y ha llevado a la declaraci¨®n de emergencias en veinticinco estados, desde Minesota a Maine.

La situaci¨®n es resultado de la secuencia meteorol¨®gica que a principios de a?o trajo la megatormenta invernal "H¨¦rcules", seguida por un frente polar que congel¨® dos tercios del pa¨ªs, a lo que se a?adi¨® esta semana otro que ha paralizado oficinas, escuelas y negocios en el este del territorio estadounidense.

Los suministros de propano ya eran escasos en el Medio Oeste y el Nordeste desde la caricia g¨¦lida del frente polar, y como resultado de la habitual puja entre oferta y demanda, los precios son un 17 por ciento superiores a los de hace un a?o, seg¨²n la Administraci¨®n de Informaci¨®n de Energ¨ªa.

La semana pasada, el precio promedio del gas en el pa¨ªs era de 2,84 d¨®lares por gal¨®n (75,7 centavos de d¨®lar por litro), pero en algunos de los estados m¨¢s castigados por el fr¨ªo, como Nueva York, el precio subi¨® a 3,47 d¨®lares el gal¨®n (91,7 centavos/l).

La firma de an¨¢lisis de mercados Argus Media, citada por la cadena CNN, indic¨® que los precios del propano para entrega en enero han subido un 50 por ciento en apenas una semana y que los suministros est¨¢n un 40 por ciento por debajo del promedio.

El gobernador de Ohio, John Kasich, fue uno de los primeros que declar¨® emergencia energ¨¦tica a fin de hacer m¨¢s expedita la distribuci¨®n de propano. Otras dos docenas de estados han tomado medidas similares.

Estas disposiciones permiten que los distribuidores puedan conducir sus camiones cisterna durante m¨¢s horas y en m¨¢s d¨ªas consecutivos a fin de que el propano llegue a los usuarios.

En muchos de los estados bajo emergencia por el propano, las autoridades instaron a los residentes a restringir el consumo.

"Los usuarios de propano en la pen¨ªnsula superior deber¨ªan consumir su suministro de forma prudente en las pr¨®ximas semanas reduciendo el uso y evitando el desperdicio de energ¨ªa", se?al¨® el presidente de la Comisi¨®n de Servicios P¨²blicos de Michigan, John Quackenbush, en declaraciones a la televisi¨®n local.

El fr¨ªo intenso y prolongado no es la ¨²nica causa de la escasez de propano, un producto secundario del procesamiento del gas natural y la refinaci¨®n de petr¨®leo, que puede licuificarse y se usa com¨²nmente como combustible para motores, parrillas port¨¢tiles y calefacci¨®n central en algunas residencias.

Argus Media explic¨® que la abundante cosecha de ma¨ªz en el oto?o pasado (hemisferio norte) llev¨® a que los agricultores usaran m¨¢s propano para secar el grano.

La producci¨®n de gas natural en Estados Unidos que, espoleada por la crisis petrolera de comienzos de la d¨¦cada de 1970 alcanz¨® en 1973 los 2 billones de metros c¨²bicos, decay¨® durante dos d¨¦cadas y ahora, impulsada por nuevas tecnolog¨ªas para la explotaci¨®n de esquistos, ha llegado 2,3 billones de metros c¨²bicos anuales.