Dale Mortensen, investigador del desempleo

Dale Mortensen (Enterprise, Oreg¨®n, 1939), que en 2010 comparti¨® el Premio Nobel de Econom¨ªa con Christopher Pissarides y Peter Diamond por sus investigaciones sobre las dificultades para casar oferta y demanda en el mercado de trabajo, falleci¨® el pasado 9 de enero a causa de un c¨¢ncer de pulm¨®n.

Es dif¨ªcil exagerar la influencia de su investigaci¨®n sobre la forma en que los economistas pensamos sobre el funcionamiento del mercado de trabajo. En el modelo cl¨¢sico de un mercado de trabajo competitivo, en equilibrio no hay desempleo. Esto no se ajusta bien a la realidad. La contribuci¨®n b¨¢sica del ¡°modelo de b¨²squeda¡± que Dale propuso con sus coautores es muy sencilla. Cuando un trabajador pierde su empleo, tarda un tiempo en encontrar otro. Tiene que averiguar qu¨¦ empresas tienen vacantes, contactarlas, hacer entrevistas, y esto lleva tiempo. Por otra parte, una empresa que quiere contratar, tambi¨¦n tarda en anunciar la vacante, estudiar los candidatos, entrevistarlos. Solo por esta raz¨®n, siempre habr¨¢ desempleo, aunque sea de este tipo ¡°friccional¡± y existan vacantes.

Los "modelos de b¨²squeda" se han convertido en una herramienta est¨¢ndar en el an¨¢lisis econ¨®mico del mercado de trabajo, y no hay estudio econ¨®mico sobre el paro que no haga referencia a la investigaci¨®n de Mortensen. Es cierto que en los ¨²ltimos a?os ha surgido cierta pol¨¦mica acerca de la capacidad de estos modelos para explicar las profundas variaciones en el desempleo a la largo del ciclo. Pero un modelo que tiene en cuenta estas fricciones puede ayudarnos a entender cosas como los efectos potenciales de reformas en la duraci¨®n o generosidad del seguro de desempleo, o el impacto de Internet sobre el mercado de trabajo. Varios art¨ªculos recientes, por ejemplo, estudian los costes de la dualidad laboral en Espa?a usando ese modelo como marco conceptual. Adem¨¢s, sus conclusiones se pueden aplicar a otras situaciones en las que dos partes buscan una pareja adecuada, como el mercado inmobiliario o incluso la b¨²squeda de pareja sentimental.

Dale lo explicaba as¨ª en su discurso de aceptaci¨®n del Nobel: ¡°Mi esposa y yo decidimos mudarnos de nuestra casa de 35 a?os a un apartamento m¨¢s c¨®modo y lo primero que se nos ocurri¨® fue establecer una lista de criterios. [...] Una vez fijados estos, hab¨ªa que encontrar una lista de apartamentos que los cumplieran. Y cuando la has hecho, hay que ir a ver cada uno, para determinar si el apartamento es aceptable o no. [...] El objetivo de este relato es mostrar varias caracter¨ªsticas de los mercados con fricciones de b¨²squeda. En primer lugar, hacen falta tiempo y recursos para identificar todas las alternativas existentes, pero en segundo lugar, se puede uno pasar toda la vida averiguando sobre las alternativas existentes, as¨ª que en alg¨²n momento hay que parar; hay un aspecto secuencial. Debido a que toma tiempo y recursos, uno no va a vender su casa antes de tiempo (o dejar su trabajo)¡±.

Mortensen era hijo de un guardabosques dan¨¦s emigrado a Oreg¨®n que le transmiti¨® un amor a los grandes espacios naturales que le dur¨® toda su vida. Estudi¨® Econom¨ªa en la Willamette University de Salem y se doctor¨® en la Carnegie Mellon. Empez¨® a dar clases en la universidad Northwestern en 1965 y desarroll¨® en ella toda su carrera acad¨¦mica, salvo un breve periodo en la pasada d¨¦cada durante el que trabaj¨® como profesor invitado en la universidad danesa de Aarhus. Dedicado toda su vida a la investigaci¨®n y mantuvo una postura pol¨ªticamente neutral; en varias ocasiones declar¨® que no era a acad¨¦micos como ¨¦l a quienes les correspond¨ªa ¡°dictar pol¨ªticas¡±.

Conoc¨ª a Dale mientras estudiaba mi doctorado en la Universidad de Northwestern. Su curso sobre mercado de trabajo, que tom¨¦ en el a?o 2000, era fant¨¢stico, y lo recuerdo como un gran profesor y una persona alegre y cercana.

Su sello en la profesi¨®n es indeleble, como en el recuerdo de sus estudiantes.

Libertad Gonz¨¢lez Luna es profesora de Econom¨ªa en la Universidad Pompeu Fabra.

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