Los robots ayudan a ganar dinero, cazar meteoritos y, ahora, a escribir noticias

Wall Street los usa para tomar decisiones multimillonarias en cuesti¨®n de nanosegundos, la NASA para identificar meteoritos, la medicina para buscar curas a grandes enfermedades y ahora el periodismo para informar mejor y m¨¢s r¨¢pido.

Son los "robot periodistas", o algoritmos, conjuntos de reglas definidas que permiten a una m¨¢quina realizar actividades como las b¨²squedas en el navegador de Google.

Y esta semana est¨¢n de actualidad, despu¨¦s de que el peri¨®dico Los Angeles Times diese el lunes la exclusiva del terremoto en California recurriendo a uno de sus "robots", pre-programado para ponerse "a trabajar" cuando se produce un temblor.

El padre de la criatura es el periodista y desarrollador Ken Schwencke, el creador de "Quakebot", un algoritmo dise?ado para extraer informaci¨®n del Servicio Geol¨®gico de EEUU (USGS) cuando hay un temblor e incluirla en una plantilla.

As¨ª que cuando el terremoto sac¨® a Schwencke de la cama a las 6:25 de la ma?ana del lunes, la noticia ya estaba escrita y esperando en el sistema a que un editor pulsase el bot¨®n de enviar.

Los medios de comunicaci¨®n han sido lentos en adoptar la tecnolog¨ªa, que gana tracci¨®n pero est¨¢ todav¨ªa "en pa?ales" en ese terreno, seg¨²n explic¨® en una entrevista con Efe Chase Davis, editor adjunto del equipo interactivo del diario The New York Times.

"Algunos medios como ProPublica est¨¢n haciendo cosas sofisticadas pero en general esto est¨¢ empezando", explic¨® Davis.

El Times usa los algoritmos "en formas sutiles" en muchos de los gr¨¢ficos interactivos y los procesos de an¨¢lisis de datos.

El peri¨®dico cre¨® tambi¨¦n un algoritmo que escanea cientos de fotograf¨ªas durante cada "Semana de la Moda" en Nueva York y genera un gr¨¢fico con los colores y patrones de la temporada.

"Es un sistema muy f¨¢cil de entender y percibir visualmente", se?al¨® Davis.

ProPublica, una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro de periodismo de investigaci¨®n que encabeza el ex director del diario The Wall Street Journal, Paul Steiger, est¨¢ en la vanguardia en el uso de algoritmos en Estados Unidos.

Entre los proyectos que m¨¢s han dado que hablar est¨¢ uno de "ingenier¨ªa inversa" que se us¨® para investigar el sistema de email directo utilizado por el presidente Barack Obama durante su campa?a a la reelecci¨®n y que env¨ªa unos correos electr¨®nicos u otros en funci¨®n de la edad, la raza o el nivel adquisitivo del destinatario.

La agencia Associated Press ha desarrollado tambi¨¦n durante los ¨²ltimos a?os Overview, una plataforma de c¨®digo abierto financiada por la Fundaci¨®n Knight, que permite navegar por grandes cantidades de documentos, como las filtraciones de WikiLeaks sobre la guerra en Irak o los cables diplom¨¢ticos estadounidenses.

La plataforma, alimentada por un algoritmo inteligente, permite organizar los documentos por temas y subtemas y visualizarlos, de forma que el periodista puede encontrar exactamente lo que buscaba, contar el n¨²mero de documentos en cada ¨¢rea o etiquetar categor¨ªas enteras para su posterior an¨¢lisis.

Davis resta importancia al temor a que la automatizaci¨®n destruya m¨¢s puestos de trabajo en una industria en crisis y lo ve como un paso en la buena direcci¨®n, que permitir¨¢ hacer coberturas period¨ªsticas m¨¢s sofisticadas y mecanizar las tareas m¨¢s rutinarias y aburridas.

El periodismo se suma as¨ª a un campo muy avanzado ya en otras ¨¢reas. Esta semana se anunci¨®, sin ir m¨¢s lejos, que el Centro del Genoma de Nueva York usar¨¢ el superordenador Watson de IBM para dise?ar un tratamiento personalizado para pacientes con c¨¢ncer cerebral.

La potente m¨¢quina "demostr¨®" que tambi¨¦n tiene talento para la cocina durante el reciente festival multidisciplinar South by Southwest (SXSW) celebrado en Austin (Texas, EEUU), donde recurri¨® a su enorme base de datos para dise?ar recetas innovadoras que se sirvieron en un cami¨®n de comida del festival.